Il riassunto
- Per anni, prima di ogni partita della Major League, su tutte le palle da baseball è stato spalmato un fango speciale per renderle meno scivolose.
- La storia del fango risale agli anni ’30 e la MLB fa ancora affidamento su un piccolo fornitore.
- Un nuovo studio spiega la scienza dietro il motivo per cui funziona: il fango ha proporzioni perfette di argilla e sabbia.
Per più di 80 anni, il baseball ha fatto affidamento su uno speciale serbatoio di fango per attenuare la lucentezza della pelle scivolosa delle palle e dare ai giocatori una presa migliore. La sostanza viene strofinata su ogni palla da baseball prima di ogni partita della Major League.
Chiamato Lena Blackburne Baseball Rubbing Mud, proviene da un’unica fonte: un luogo segreto lungo le rive di un affluente del fiume Delaware. Jim Bintliff, un operatore di tipografia in pensione del New Jersey, raccoglie il fango circa una volta al mese dalla vecchia buca di pesca di suo nonno. Paragona la sua consistenza, dopo la lavorazione, a una “crema fredda o forse a un budino duro”.
Nonostante l’ubiquità del fango, nessuno era stato in grado di spiegare la scienza dietro il motivo per cui rende le palle più facili da afferrare, o addirittura fornire prove empiriche del suo funzionamento. Finora.
I ricercatori dell’Università della Pennsylvania hanno progettato una serie di test per studiare il fango e hanno persino costruito un “dito” di gomma sintetica per misurarne le caratteristiche. I suoi risultati, pubblicato lunedì sulla rivista Proceedings of the National Academy of SciencesOffrono la prima prova scientifica pubblicata che il potere del fango è più di un mito.
“Si diffonde come una crema per il viso, ma aderisce come carta vetrata. Ha questa capacità magica”, ha affermato Doug Jerolmack, geofisico dell’Università della Pennsylvania e coautore dello studio.
Il team di Jerolmack ha scoperto che il fango ha le proporzioni perfette di argilla appiccicosa e particelle di sabbia. Quest’ultimo graffia la superficie di una palla come cirripedi per migliorare l’attrito, ma il materiale si diffonde comunque in modo sottile e uniforme, come il dentifricio.
“Più lo spingi, più scorre”, ha detto Jerolmack.
Gli autori hanno concluso che qualsiasi tentativo di creare una sostanza sintetica per sostituire il fango (qualcosa che la Major League Baseball ha esplorato) sarebbe insensato.
“È una combinazione molto speciale di ingredienti creati dalla natura che lo fanno funzionare”, ha detto Jerolmack.
La storia dell’origine dell’argilla affonda le sue radici nella tragedia.
In una partita dell’agosto 1920, Carl Mays, lanciatore dei New York Yankees. ha sparato una palla verso l’interbase di Cleveland Ray Chapman, colpendolo alla testa. la palla Ha colpito il cranio di Chapman, uccidendolo..
La morte ha sollevato preoccupazioni per i lanci selvaggi e il rischio che palle da baseball fresche e lucenti scivolassero dalle mani dei lanciatori. Poi, nel 1929, il presidente della Lega Nazionale chiese agli arbitri di iniziare a sporcare le palle per migliorare la presa. secondo la Baseball Hall of Fame.
Ma trovare la sostanza giusta si è rivelato difficile.
“Hanno provato a usare la terra all’interno della scatola. Ha graffiato troppo la pelle. Hanno provato a usare lucido da scarpe e saliva di tabacco; quelle cose oscuravano troppo la palla”, ha detto Bintliff.
Infine, nel 1938, Lena Blackburne, allenatrice della terza base dei Philadelphia Athletics, ricordò un bel fango filtrato della sua infanzia nel New Jersey. Tornò alla fontana, la raccolse e cominciò ad applicarla.
L’argilla era così popolare che Blackburne creò un’attività per lavorarla e venderla. Alla fine ha ceduto l’azienda a un amico d’infanzia con cui pescava e nuotava, il cui nipote, Bintliff, ora gestisce l’azienda con sua moglie.
Dal 2022, la MLB richiede la preparazione di almeno 156 palloni per ogni partita, ognuno dei quali riceve almeno uno sfregamento di 30 secondi con il fango per un periodo di tre ore.
Bintliff ha detto che la MLB acquista bidoni di fango per ogni squadra per $ 100 ciascuno: due per la stagione regolare e altri per l’allenamento primaverile. Alcuni club, come i Dodgers vincitori delle World Series, acquistano container aggiuntivi per i loro sistemi agricoli, ha aggiunto.
“Questo fango funziona come un abrasivo superfine e rimuove il rivestimento lucido senza causare alcun danno alla pelle o ai lacci”, ha detto Bintliff.
Raccoglie i fanghi in secchi da 5 galloni (tipicamente da 10 a 20 secchi per visita alla riva del fiume) e poi li tratta nel suo garage drenando l’acqua del fiume, rimuovendo ramoscelli e pietre e aggiungendo acqua del rubinetto. Il processo produce una media di circa 150 libbre di prodotto.
Vengono aggiunti ingredienti particolari?
“Questa è la parte della proprietà”, ha detto.
Gli scienziati che hanno studiato il fango non sono appassionati di baseball, ma si sono interessati dopo aver effettuato un’analisi informale della sostanza cinque anni fa. Successivamente, due studenti del laboratorio di Jerolmack hanno iniziato a dimostrare se il fango funzionava o meno. Hanno sviluppato tre test chiave.
Innanzitutto, hanno analizzato l’adesione o la viscosità del fango utilizzando un microscopio a forza atomica, che misura la forza di resistenza del fango quando uno strumento viene allontanato da esso. Quindi, per capire quanto bene scorreva il fango, i ricercatori ne hanno inserito un po’ in una macchina chiamata reometro che ha fatto girare il campione e ne ha misurato la viscosità.
Il terzo test ha stimato l’attrito tra la pelle umana e una palla da baseball; Si trattava di costruire un “dito” di gomma sintetica, con una goccia di olio di balena al posto degli oli secreti dalla pelle umana. Il “dito” veniva premuto contro strisce di palline di cuoio e poi ruotato nel reometro.
Le proprietà rivelate da questi test sono rare e ricercate nei cosmetici e in altri campi, secondo Emanuela Del Gado, direttrice dell’Istituto per la sintesi e la metrologia della materia soffice presso la Georgetown University.
“Nel settore, le persone trascorrono molto tempo a mettere a punto la formulazione per ottenere questo tipo di proprietà”, ha affermato Del Gado, che non è stato coinvolto nella ricerca.
“Per noi, i materiali semplici possono essere estremamente complessi e possono insegnarci molto”, ha aggiunto, sottolineando che il fango è stato modellato dalle correnti, dalle precipitazioni e dai lunghi cicli di cambiamenti ambientali stagionali.
Oggi Bintliff annovera tra i suoi clienti allenatori universitari, arbitri di lega minore e squadre della National Football League. Ha intenzione di trasferire l’attività a uno dei suoi figli.
Finora i fanghi sono sopravvissuti alle nuove tecnologie che competono per sostituirli.
Nel 2016, il Palline testate MLB rivestite con una sostanza chimica brevettata.e l’anno scorso, il commissario Rob Manfred ha detto che la lega stava lavorando con la Dow Chemical Sviluppa una “palla appiccicosa” che rimanga “bianca pura”. Ma quel progetto non ha finalizzato una soluzione che possa sostituire i fanghi, ha detto una fonte della MLB.
Gli autori dello studio hanno sconsigliato di abbandonare il fango, date le nuove prove a sostegno di ciò che i giocatori avevano intuito più di 80 anni fa: “Funziona”, ha detto Jerolmack.
