Quando i New Orleans Pelicans scelsero Zion Williamson con la scelta numero 1 nel Draft NBA 2019, una base di fan di lunga data era euforica.
I Pelicans erano immersi fino alle ginocchia in una richiesta di scambio di Anthony Davis e stavano cercando di ricominciare da capo, questa volta con un altro potenziale cliente, come nel 2012, quando Davis era chiaramente il potenziale cliente numero 1.
L’organizzazione si concentrava su un giocatore diventato famoso per il suo immenso atletismo, esibendosi in spettacoli di alto livello al liceo, al punto da diventare una sensazione su YouTube quando aveva solo 16 anni.
Anche Williamson ha avuto un gioco che ha confermato le aspettative. Durante la sua unica stagione alla Duke, l’attaccante alto 1,80 ha stupito tifosi e osservatori con un gioco incisivo, una produzione di alto livello e un atto di equilibrio tra l’essere il giocatore più divertente in campo e il migliore.
Secondo tutte le indicazioni, è stata una decisione facile portare Zion al primo posto. I problemi di peso potevano essere gestiti e la mancanza di tiro in sospensione poteva essere corretta. Almeno, questo era il pensiero.
Avanzando rapidamente fino al 2024, due cose risaltano.
Innanzitutto, Williamson è stato in grado di tradurre la sua produzione al liceo e al college al livello NBA, diventando un All-Star e un’arma offensiva perfetta per i Pelicans.
In secondo luogo, costruire attorno ad esso si è rivelato enormemente difficile, al punto che viene da chiedersi se ci sarà mai un modo per farlo in modo efficace.
Williamson è un’ala potente sottodimensionata che non è né un grande tiratore né un grande rimbalzista e fatica a rimanere in salute.
Ciò che fa bene, come premere il ferro, correre sul campo e convertire all’interno, lo fa a livelli d’élite. La sua media in carriera di 24,6 punti con il 58,8% di tiri non viene dal nulla.
Il contrasto tra ciò che può fare e ciò che non può fare è così netto che è difficile stabilire una base permanente per il suo gioco. Questo contrasto rende anche quasi impossibile costruire un elenco attorno a lui.
Alcuni potrebbero puntare a Giannis Antetokounmpo, che non è esattamente diverso da Williamson quando si tratta del reparto di tiro. Un tiratore notoriamente traballante, Antetokounmpo fa molto affidamento anche sull’atletismo e sulla pressione del cerchio. Perché Williamson non può avere un impatto simile?
La risposta è duplice.
Uno, Antetokounmpo ha una dimensione posizionale. È alto 7 piedi, il che gli permette di giocare al centro, e parecchio.
In secondo luogo, la differenza nel rimbalzo e nell’impatto difensivo è notte e giorno rispetto a Sion. Antetokounmpo è uno dei migliori difensori del campionato, soprattutto quando si muove liberamente, ed è da anni uno dei migliori rimbalzisti.
Potrebbe essere forte la tentazione di tracciare dei paralleli; Tuttavia, Antetokounmpo semplicemente non ha bisogno di superare tante sfide quanto Williamson.
I Pelicans hanno interpretato Williamson al centro e, sì, è effettivamente migliorato in difesa trasformandosi da una prospettiva entusiasmante a un veterano della NBA. Sfortunatamente, nessuno dei due elementi ha intaccato abbastanza da consentirgli di essere giustamente catapultato nella conversazione su come essere il miglior giocatore del campionato.
In sostanza, è quasi impossibile costruire attorno al tuo archetipo. Nonostante i suoi enormi talenti (e sono enormi), il 24enne ha bisogno di armi estremamente specifiche intorno a lui, su entrambi i lati del campo, per diventare la migliore versione di se stesso.
Nell’NBA di oggi, non puoi giocare con un gruppo di centri a soli 6-6, non importa quanto in alto puoi saltare, a meno che tu non sia uno dei migliori difensori della tua generazione, come Draymond Green. E si può sostenere che Green sia forse l’unico giocatore della lega che può farla franca.
Per Williamson, questo significa che c’è bisogno immediato di giocare a quattro e di essere accoppiato con un giocatore più grande in zona offensiva.
Sembra abbastanza facile, vero? L’esordiente Yves Missi ha un bell’aspetto, il che significa che il problema è risolto!
Tranne non del tutto.
Williamson non è un distanziatore, e nell’NBA di oggi non si può giustificare la presenza in campo di due giocatori contemporaneamente che non possono tirare la palla. Pertanto, il suddetto centro dovrà essere anche uno spazio distanziatore. Ciò complica le cose, dal momento che Raef LaFrentz è in pensione da tempo.
Il centro desiderato dovrebbe anche essere un forte rimbalzista con capacità difensive.
E, naturalmente, se Williamson vuole ottimizzare al massimo, ha bisogno di quel centro per essere in grado di catturare pallonetti e assumere un creatore, dato che Williamson è un trequartista perfettamente capace che ha bisogno della palla nelle sue mani.
Quindi, per ottimizzare al massimo la stella appariscente che è Zion, i Pelicans hanno bisogno di un centro che possa difendere e rimbalzare ad alto livello, avendo anche la capacità di distanziare il campo e agire come un pallonetto pericoloso.
Questo sostanzialmente corrisponde alla descrizione di Victor Wembanyama che, uh… diciamo solo che probabilmente non è disponibile nelle trattative commerciali.
Per quanto riguarda le altre tre posizioni in campo, i Pelicans hanno bisogno di tirare molto. Per adottare lo stile di gioco di Williamson, basato su ritmo, aggressività e decisioni al volo, è assolutamente fondamentale che sia costantemente affiancato da tiratori d’élite in grado di generare un volume significativo.
Fortunatamente, questo è molto più realizzabile. Almeno lo sarebbe se la responsabilità si fermasse lì.
Quegli stessi giocatori avranno bisogno di abilità e dimensioni difensive per compensare gli svantaggi di Williamson.
Anche se quei giocatori venissero acquisiti in qualche modo, le cose ora diventerebbero una questione di tetto salariale.
Anche se nel campionato ci sono giocatori 3&D con dimensioni posizionali, sono costosi. Non firmerai OG Anunoby o Mikal Bridges per accordi romantici. Anunoby ha firmato per oltre 212 milioni di dollari quest’estate, e ci sono buone probabilità che non tocchi nemmeno gli onori dell’All-Star. Anche i Bridges cercheranno un accordo per un livello salariale simile in futuro.
I Pelicans hanno Herb Jones e Trey Murphy, che sono impegnati in accordi favorevoli alla squadra, ma rimangono dubbi sul fatto che Jones possa mantenere il tiro che ha mostrato l’anno scorso, proprio come i Pelicans potrebbero aver bisogno di vedere di più la difesa di Murphy prima di farlo. può diventare la tua versione, diciamo, di Anunoby.
Infine, hai bisogno di un vero trequartista in guardia per non sopraffare la regia di Williamson. È qui che l’acquisizione di Dejounte Murray ha colto nel segno. È esattamente il tipo di giocatore di cui i Pelicans hanno bisogno per bilanciare il carico offensivo.
Considerando tutto ciò, è difficile non congratularsi con il vicepresidente esecutivo delle operazioni di basket David Griffin per aver dato il massimo. Ha davvero cercato di costruire un elenco attorno ai punti di forza e di debolezza di Williamson, anche se in un quadro realistico in quanto deve tenere conto del tetto salariale.
Il lungo elenco di abilità richieste ai giocatori che non si chiamano Zion Williamson è enorme e alla fine potrebbe essere troppo per Griffin. E qui sta il problema.
Per quanto Williamson sia bravo, e non fingiamo il contrario, i dettagli che lo circondano sono così unici che non esiste un modello precedente a cui ispirarsi.
Il miglior paragone di Williamson, Charles Barkley, fu redatto 35 anni prima di Sion. Il campionato era diverso. Sembrava diverso. Ha giocato in modo diverso. Il talento era diverso.
Anche se Griffin può trarre ispirazione da come i Philadelphia 76ers e i Phoenix Suns furono costruiti attorno a Barkley, è minimo e non particolarmente applicabile al campionato di oggi.
Ma anche se Griffin riuscisse a trovare un modo, e anche se trovasse quel centro magico con tutti quei talenti di cui sopra, un’ultima area di preoccupazione incombe: la disponibilità. Sapevi che sarebbe arrivato.
Williamson, per una serie di ragioni, semplicemente non è stato duraturo durante la sua carriera nell’NBA, avendo giocato solo 189 partite in sei anni di carriera e saltando tre partite già in questa stagione. Quindi, anche con un ambiente ottimale, c’è il problema di costruire una squadra attorno a una stella che probabilmente salterà una discreta quantità di tempo ogni stagione.
E, come molti possono dedurre, se manca il motore del veicolo, l’auto non funzionerà.
Questo non è un tentativo di convincere i fan dei Pelicans che Williamson debba essere scambiato. Almeno non necessariamente.
Accettare il suo lato positivo è del tutto ragionevole, soprattutto perché nessuno nel roster si avvicina ad avere un impatto simile quando è in salute. Nonostante le difficoltà di costruire intorno a lui, Williamson è un’élite. È uno dei giocatori di contropiede più pericolosi di tutto il basket. Il suo tocco sul canestro è assolutamente scandaloso e travolgerà il 90% del campionato dal punto di vista atletico e di forza.
È la versione potente dell’eccellente Russell Westbrook. Implacabile, travolgente, coordinato e assolutamente impavido.
A meno che i Pelicans non trovino un giocatore che offra tutto ciò che può avvicinarsi a ciò che offre Williamson, lanciare i dadi sull’ex stella di Duke è una strategia del tutto sensata.
Perché, diciamocelo, Brandon Ingram non ha gli stessi vantaggi, non importa quanta libertà abbia. Nemmeno Murray, nonostante tutte le sue capacità. Anche Jones, Murphy, Missi e CJ McCollum sono ai livelli più bassi.
Tutto è giustificabile. Almeno fino al giorno in cui i Pelicans avranno qualcuno nel loro roster che potrà competere per la corona. Quando quel giorno arriverà, proprio come accadde in Minnesota quando Anthony Edwards batté Karl-Anthony Towns, i Pelicans dovranno essere pronti a prendere alcune decisioni coraggiose.
Ma fino ad allora, dovranno continuare a navigare nelle acque della frustrazione, per sempre immersi nella ricerca di un roster ottimizzato per Zion Williamson.
