Chi è Sunita Williams e perché gli astronauti della Starliner sono bloccati nello spazio?

Dopo che la navicella spaziale Starliner della Boeing li ha bloccati presso la Stazione Spaziale Internazionale a giugno, Sunita “Suni” Williams e Barry “Butch” Wilmore affrontano ancora diversi mesi nello spazio prima di poter tornare a casa.

Williams e Wilmore, che avrebbero dovuto trascorrere solo circa una settimana nello spazio, torneranno sulla Terra a febbraio a bordo della capsula Dragon della missione Crew-9 che ha trasportato l’astronauta della NASA Nick Hague e il cosmonauta di Roscosmos Aleksandr Gorbunov alla stazione alla fine di Settembre.

Mentre gli astronauti bloccati si sono adattati alla loro permanenza prolungata nello spazio, ci sono alcune preoccupazioni per la loro salute dopo aver trascorso così tanto tempo a gravità zero.

Immagini recenti degli astronauti hanno sollevato preoccupazioni sulla perdita di peso di Williams, con il pneumologo Vinay Gupta che ha dichiarato al Daily Mail che l’astronauta sembra essere sceso al di sotto del peso corporeo sano.

“Quello che vedi… è qualcuno che credo stia sperimentando lo stress naturale di vivere ad alta quota, anche in una cabina pressurizzata, per periodi prolungati”, ha detto Gupta. “Le sue guance sembrano un po’ infossate, e di solito questo accade quando hai avuto una sorta di perdita di peso corporeo totale.”

Williams, che ora è al comando della ISS, e Wilmore sono sulla ISS dal 6 giugno e sono arrivati ​​a bordo del Boeing Starliner. Avrebbero dovuto tornare a casa dopo soli otto giorni, ma dopo che lo Starliner ebbe problemi al propellente e perdite di elio, la navicella spaziale fu riportata sulla Terra senza di loro, lasciandoli a bordo della ISS.

Gupta suggerisce che l’apparente perdita di peso di Williams potrebbe essere dovuta al fatto che non consuma tante calorie quante ne brucia. Gli astronauti sono generalmente incoraggiati a consumare fino a 3.500 calorie al giorno a causa del maggiore fabbisogno energetico della vita nello spazio, combinato con le ore di esercizio fisico che gli astronauti svolgono ogni giorno. Per aumentare il loro apporto calorico, gli astronauti seguono una dieta ipercalorica e ricca di carne.

“Il tuo metabolismo [in space] Fondamentalmente richiede di bruciare molta più energia di quanta ne assumi, anche se mangi fette di peperoni, ” ha detto Gupta. ” Il tuo corpo probabilmente sta lavorando di più per fare le cose basilari, perché la pressione parziale dell’ossigeno è più in basso di quanto sarebbe al livello del mare.”

Gli astronauti affrontano molti altri rischi per la salute durante la loro permanenza nello spazio. In un ambiente senza peso, i muscoli non vengono utilizzati tanto, il che può causarne l’indebolimento e l’atrofia. Inoltre, la mancanza di gravità fa sì che le ossa perdano minerali a un ritmo più rapido, portando a una perdita di densità ossea.

“Gli astronauti sperimentano una perdita ossea accelerata a un ritmo allarmante, circa 12 volte più veloce dell’osteoporosi grave sulla Terra”, ha detto in precedenza a Newsweek Kyle Zagrodzky, fondatore e CEO della clinica per la salute delle ossa OsteoStrong. “Questo rapido deterioramento si verifica perché le ossa non supportano più il carico di gravità costante nello spazio. Di conseguenza, la densità e la forza diminuiscono rapidamente, comprimendo anni di potenziale osteoporosi in pochi mesi.”

“L’osteoporosi aumenta il rischio di fratture, che spesso portano a lesioni che alterano la vita”, ha detto Zagrodzky. “Le fratture dell’anca rappresentano una seria preoccupazione poiché possono togliere l’indipendenza e aumentare il rischio di mortalità.”

Al di fuori dell’atmosfera terrestre, gli astronauti sono esposti anche a livelli molto più elevati di radiazioni cosmiche e solari, che aumentano il rischio di cancro.

Diversi studi hanno scoperto che gli effetti del volo spaziale sono più gravi sul corpo delle donne rispetto a quello degli uomini. Un articolo del 2014 ha rivelato che le donne perdono più plasma sanguigno rispetto agli uomini nello spazio, mentre un altro studio del 2023 ha rilevato che le donne perdono muscoli a un ritmo più rapido.

Tuttavia, sembra che la mancanza di apporto calorico sia l’unico vero problema per la salute di Williams al momento.

“La quantità di ossigeno nell’aria è inferiore al livello di base, l’apporto nutrizionale non sarà così consistente come può esserlo sulla terraferma”, ha detto Gupta. “La tua capacità di esercizio sarà limitata. Pertanto, ogni tipo di variabile fisiologica che definisce il nostro benessere non sarà ottimale.”

Tuttavia, la presunta perdita di peso di Williams potrebbe essere dovuta ad altri motivi personali e probabilmente non avrà alcun effetto sulla sua capacità di svolgere i suoi compiti di astronauta e comandante della ISS.

Williams e Wilmore torneranno sulla Terra insieme agli astronauti dell’equipaggio 9 e due posti saranno lasciati vuoti sulla Dragon per accogliere la coppia bloccata. Saranno stati nello spazio per circa 250 giorni quando ritorneranno nel febbraio 2025, ma questo non è affatto il periodo più lungo in cui un astronauta è stato nello spazio.

L’astronauta americano che detiene il record è Frank Rubio, che ha trascorso 371 giorni nello spazio tra il 2022 e il 2023, mentre il record del volo spaziale più lungo spetta al cosmonauta russo Valeri Polyakov, che è stato nello spazio per 437 giorni consecutivi con l’astronauta della NASA. Christina Koch detiene attualmente il record per il volo spaziale più lungo di una donna con 328 giorni.

Tuttavia, il cosmonauta russo Oleg Kononenko è quello che ha trascorso la maggior parte del tempo nello spazio, con 1.111 giorni nello spazio in cinque missioni.

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