ALLEN PARK, Michigan – Aaron Glenn è cresciuto nel quartiere di Bordersville a Humble, in Texas, appena fuori Houston. Fu costruito negli anni ’20, un insediamento di baracche di tronchi, creato per consentire agli afroamericani di lavorare in una segheria vicina.
Alla fine il mulino chiuse. L’aeroporto intercontinentale di Houston è stato costruito lì accanto, isolando il quartiere dallo sviluppo moderno. Nonostante ciò, la gente è rimasta in quelle vecchie case fatiscenti, vivendo in povertà, su strade sterrate e senza nemmeno i servizi di base. L’area non aveva linee d’acqua dedicate fino al 1981, l’anno in cui Glenn compì nove anni.
“Non è la zona migliore per coltivare”, ha detto Glenn. “Ma è stata un’area fantastica per me perché mi ha insegnato molte lezioni su come operare, come reagire e come proteggermi. Nutro molto amore per il luogo in cui sono cresciuto. Sono io.”
Il football ha portato Glenn fuori da Bordersville, prima come All-American alla Texas A&M, poi per 15 stagioni come cornerback del Pro Bowl nella NFL. Domenica lo riporterà a casa come coordinatore difensivo dei Detroit Lions, che domenica sera affronteranno Houston.
I Lions (7-1) sono senza dubbio la migliore squadra del campionato, in parte perché la difesa di Glenn, nonostante una serie di infortuni, ha iniziato a eguagliare la potente offensiva della squadra.
“Un’operazione dura, fisica e violenta che ama giocare a copertura maschile”, ha detto Glenn della sua difesa. “Questo è quello che siamo. “Questa è la nostra identità”.
Glenn lo ha detto mentre era seduto in una sala conferenze qui al quartier generale della squadra, una breve tregua dalle infinite ore di lavoro per le quali è diventato famoso da queste parti.
“Nessuno lavora più duramente o più a lungo di lui”, ha detto l’allenatore Dan Campbell.
Parte di questo è Bordersville, dice Glenn. In parte è solo lui.
Non gli hanno mai dato nulla, quindi ha vissuto la sua vita secondo i suoi piani di difesa: aggressivo e resistente. È durato un decennio e mezzo da giocatore, prima di diventare un imprenditore che gestisce otto ristoranti a Houston. Li vendette per dedicarsi allo scouting e all’addestramento della NFL e lentamente salì di grado.
Ora, a 52 anni, la lega ha iniziato a prenderne atto. La difesa dei Lions è seconda per intercettazioni, terza per takeaway e pressioni da QB, quarta per stop in zona rossa e quinta per punti concessi a partita.
Quella che una volta era una squadra che faceva molto affidamento sul proprio attacco (al punto da influenzare i famosi tentativi di quarto down di Campbell) è ora equilibrata. I Lions hanno investito nella loro difesa e hanno prosperato nonostante abbiano perso tre pass rusher per infortuni, tra cui la stella Aidan Hutchinson durante una schiacciante vittoria su Dallas il mese scorso.
“Proprio quando è successo, sapevo che era un duro colpo”, ha detto Glenn della gamba rotta di Hutchinson.
Rimase fiducioso. Questa non è stata una battuta d’arresto, ha detto alla squadra. È stata un’opportunità.
“L’allenatore Glenn ha mantenuto la calma e ha riunito tutti”, ha detto la sicurezza Brian Branch. “L’occasione si presenta. Devi sfruttare la tua opportunità”.
“Significa solo che qualcun altro deve farsi avanti”, ha aggiunto il cornerback Terrion Arnold.
Detroit ha ceduto solo tre punti a Dallas dopo che Hutchinson è caduto. Da allora, hanno concesso solo 19,0 a partita in tre vittorie.
“Abbiamo alcuni ragazzi in questa difesa, non sono grandi nomi, ma a loro non importa davvero [expletive]”, ha detto Glenn. “Non sto dicendo che non ci importa di Aiden, ma di ‘il prossimo ragazzo.’ E questo è un cliché, ma viviamo davvero secondo questo.
“Non abbiamo una prima e una seconda squadra”, ha detto Glenn. “Non li chiamo così. Abbiamo giocatori. Quindi se entra un giocatore mi aspetto che giochi da titolare. Una cosa è insegnare lo schema. Un altro è avere un’identità. Ecco come giocheremo. Se non sei all’altezza, non sarai in questo campo.
“Non potrai mai sostituire Aidan, ma quello che puoi fare è giocare con la mentalità e la nostra identità non cambierà affatto.”
Glenn sembra prosperare in mezzo al caos. Contro Green Bay, Branch è stato espulso per targeting e i Lions hanno concesso solo 11 punti in seguito convertendo un pick-six nell’altro modo. Questa settimana la squadra aggiungerà l’ala veterana Za’Darious Smith, acquisita in uno scambio da Cleveland, per aiutare a coprire la perdita di Hutchinson.
Glenn ha detto che Smith sarà fantastico perché i suoi valori corrispondono a quelli della difesa.
“Abbiamo una vera identità in questa squadra di calcio”, ha detto Glenn. “E non è per tutti. Non tutti sono d’accordo con quello che facciamo perché non tutti riescono a gestirlo. È per i duri, è per i più duri, è per i coraggiosi, è per i ragazzi che vogliono migliorare giorno dopo giorno. E non sei mai soddisfatto.
Una delle domande che circondano Detroit in questa stagione è per quanto tempo Campbell sarà in grado di mantenere i suoi due coordinatori, Glenn e OC Ben Johnson, che dovrebbero essere ambiti candidati come capo allenatore e darsi reciprocamente credito per averli migliorati.
“Mi tiene nervoso”, ha detto Johnson. “È sempre il ferro che affila il ferro. Mi ha davvero sfidato a stare davanti e attaccare. Siamo andati avanti e indietro durante il training camp e in primavera faremo alcuni aggiustamenti e lui farà alcuni aggiustamenti. “È solo una competizione costante tra noi due.”
Nonostante l’evidente carisma e le capacità di leadership di Glenn, sono gli schemi che risaltano all’interno dell’edificio.
“Prima di tutto, è sale della terra”, ha detto Campbell. “È un essere umano incredibile. E’ un uomo di grande carattere. … Penso che le cose con cui entriamo in partita per attaccare gli avversari siano tra le migliori del campionato. E poi quando inizi a perdere qualche pezzo qua o là e stai ancora cercando di attaccarli, devi usare quello che hai nel modello.”
Tutto ciò ha preparato Glenn per ciò che verrà dopo: una corsa ai playoff, una possibile corsa al Super Bowl e forse le sue stesse opportunità in seguito.
“Sono pronto a sedermi su quella sedia e ad affrontare qualsiasi sfida mi si presenti davanti”, ha detto Glenn. “Ho sempre desiderato dare il meglio di me, sia che io sia un giocatore o un allenatore. E penso che mi sarà utile come capo allenatore, perché non voglio essere solo nella media”.
La media non ti porta da Bordersville prima di correre alla NFL. Ora torna a casa con una difesa da mettere in mostra, in prima serata a livello nazionale e da vicino a livello locale, dove amici e parenti lo guarderanno dagli spalti.
“È semplicemente una sensazione diversa”, ha detto Glenn, “specialmente con la squadra che abbiamo adesso. Abbiamo l’opportunità per la mia famiglia di vedere cosa abbiamo costruito da quando sono arrivato qui.
“Ora hai l’opportunità di vederlo dal vivo.”
