Il sindaco di Jackson, Mississippi, e diversi altri funzionari della capitale dello stato sono stati accusati questa settimana di corruzione.
Chi è stato accusato?
Sono state presentate accuse federali contro il sindaco di Jackson Chokwe Antar Lumumba, il procuratore distrettuale della contea di Hinds Jody Owens e il consigliere comunale di Jackson Aaron B. Banks dopo che due agenti dell’FBI sotto copertura sono passati attraverso promotori immobiliari, secondo i documenti del tribunale. Gli agenti, rivendicando l’interesse nella costruzione di un hotel vicino al centro congressi del centro, avrebbero effettuato pagamenti a funzionari, incluso un contributo di 50.000 dollari per la campagna di rielezione di Lumumba.
Lumumba, Owens e Banks avrebbero dovuto comparire davanti a un giudice giovedì per le loro udienze iniziali.
Lumumba e Banks sono in carica dalla metà del 2017, mentre Owens, eletto nel 2019, è entrato in carica nel 2020. Tutti e tre i funzionari sono democratici.
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La risposta del sindaco
Mercoledì, in una dichiarazione video, Lumumba ha annunciato il suo atto d’accusa, condannandolo come un “procedimento politico” volto a minare la sua candidatura per la rielezione nel 2025.
“Il mio team legale mi ha informato che i pubblici ministeri federali, in effetti, mi hanno accusato di corruzione e accuse correlate”, ha detto Lumumba, che è un avvocato, nel video. “Per essere chiari, non ho mai accettato tangenti di alcun tipo. Come sindaco, ho sempre agito nel migliore interesse della città di Jackson.”
Lumumba ha detto che il suo team legale “mi difenderà vigorosamente da queste accuse”.
“Crediamo che questo sia un processo politico contro di me, progettato per distruggere la mia credibilità e reputazione all’interno della comunità”, ha detto Lumumba.
Giovedì l’Associated Press ha contattato un avvocato di Owens.
L’accusa
La consigliera comunale di Jackson Angelique Lee, democratica eletta nel 2020, si è dimessa ad agosto dopo essersi dichiarata colpevole di accuse di corruzione federale derivanti dalla stessa indagine dell’FBI. La sua sentenza è prevista per il 13 novembre.
A maggio, gli agenti dell’FBI hanno fatto irruzione nell’ufficio di Owens e in una sala fumatori di sua proprietà nel centro di Jackson. All’interno dell’ufficio del procuratore distrettuale, gli agenti hanno scoperto una cassetta di sicurezza mascherata da libro etichettato “Costituzione degli Stati Uniti”, che conteneva circa 20.000 dollari in contanti. L’atto d’accusa appena svelato rivela che circa 9.900 dollari di questo denaro avevano numeri di serie che corrispondevano ai fondi forniti a Owens dagli sviluppatori sotto copertura.
Secondo l’accusa, Owens si vantava della sua influenza sui funzionari di Jackson e “facilitava il pagamento di più di 80.000 dollari in tangenti” a Lumumba, Banks e Lee, assicurandosi il loro sostegno per lo sviluppo multimilionario del centro. Il documento afferma inoltre che Owens “ha sollecitato e accettato almeno 115.000 dollari in contanti e promesse di futuri benefici finanziari” dagli sviluppatori sotto copertura, sfruttando i suoi legami con Lumumba, Banks e Lee per fungere da intermediario per i pagamenti.
Le accuse appena rese pubbliche sostengono che Lumumba ha ordinato a un dipendente comunale di modificare la scadenza del progetto a beneficio degli sviluppatori, mentre Banks e Lee si sono impegnati a sostenere la proposta nelle votazioni del consiglio.
Sherik Marve Smith, un broker assicurativo e parente di Owens, si è dichiarato colpevole di un’accusa federale di corruzione il 17 ottobre, rivelano i documenti del tribunale. Come parte della sua richiesta, Smith ha accettato di rinunciare a 20.000 dollari e la sentenza è prevista per il 19 febbraio.
Secondo l’atto d’accusa appena svelato, Owens, Lumumba, Smith e agenti sotto copertura dell’FBI che si spacciavano per sviluppatori volarono a Fort Lauderdale, in Florida, ad aprile su un jet privato finanziato dall’FBI.
Durante l’incontro a bordo di uno yacht, dove le conversazioni sono state catturate in audio e video, Lumumba avrebbe accettato cinque assegni elettorali per un totale di 50.000 dollari. Durante l’incontro, chiamò un impiegato della città di Jackson e gli ordinò di modificare la scadenza per le proposte di progetti vicino al centro congressi in un modo che probabilmente avrebbe eliminato i concorrenti, dando un vantaggio agli sviluppatori nascosti.
Questo articolo include resoconti dell’Associated Press.
