È tempo che la NASCAR prenda un’idea radicale e riveda drasticamente il suo sistema di punti.
Le vulnerabilità dell’attuale sistema di playoff sono state mostrate ancora una volta domenica a Martinsville, quando i piloti Chevrolet si sono rifiutati di sorpassare William Byron negli ultimi giri e Christopher Bell è rimbalzato più volte contro il muro mentre superava Bubba Wallace che ha improvvisamente rallentato nel finale. giro.
Il passaggio di Bell a Wallace lo ha portato tra gli ultimi quattro per circa 20 minuti prima che la NASCAR considerasse la mossa una “violazione della sicurezza”. Bell è sceso nell’ordine di gara e Byron si è unito al vincitore della gara Ryan Blaney, Joey Logano e Tyler Reddick nel campo di quattro piloti che gareggeranno per il titolo della NASCAR Cup Series 2024 a Phoenix il 10 novembre.
La NASCAR ha abbandonato il suo formato a punti per l’intera stagione nel 2004 a favore di una postseason di 10 gare che comprendeva i migliori piloti delle prime 26 gare. A quel tempo, la NASCAR era la serie sportiva in più rapida crescita nel paese e aveva in programma di sfidare la NFL per il fatturato più alto tra gli appassionati di sport americani. L’ultima gara della stagione 2003, una gara che non aveva importanza per il titolo perché Matt Kenseth aveva conquistato il campionato una settimana prima, ha avuto più di 7,3 milioni di spettatori.
Il formato dei playoff si è evoluto più volte nei due decenni successivi alla sua implementazione. È stato prima ampliato da 10 a 12 piloti e poi ampliato nuovamente a 16 nel 2014, quando la NASCAR ha deciso che le 10 gare dovevano essere suddivise in quattro round diversi con una gara “il vincitore prende tutto” che coinvolgeva quattro finalisti.
Dopo che per tre stagioni ha regnato il caos e i piccoli campioni hanno avuto un impatto troppo grande, il sistema dei playoff è cambiato nuovamente nel 2017 con l’introduzione dei punti di tappa. Restavano quattro round, ma ai piloti sarebbe stato permesso di accumulare punti bonus per le vittorie di gara e di tappa nella speranza di avere quattro dei migliori piloti della stagione in lotta per il titolo nella gara finale.
Questo è il formato che esiste ancora oggi. E dopo sette anni, deve sparire. I team e i produttori NASCAR sono diventati troppo bravi a ingannare il sistema.
Guarda come si sono svolti gli ultimi giri a Martinsville. Dato che Byron era a una sola posizione dal perdere il suo posto tra i quattro finalisti come unico rappresentante della Chevrolet, aveva due piloti Chevy alle sue spalle: Ross Chastain e Austin Dillon. Nessuno dei due piloti si è qualificato per i playoff, anche se sembravano avere vetture più veloci di Byron negli ultimi giri.
Nessuno dei due conducenti si mosse verso Byron. Invece, entrambi i piloti correvano fianco a fianco mentre Byron camminava davanti a loro.
Poiché era chiaro che i piloti dietro di lui non avrebbero superato Byron, il pilota della Toyota Bubba Wallace ha comunicato via radio alla sua squadra che stava forando una gomma. Mentre l’ultimo giro di Blaney è durato circa 21,4 secondi, l’ultimo giro di Wallace è durato 24,9 secondi.
Ciò ha permesso a Bell, anche lui un giro più indietro, di sorpassare Wallace nelle curve 3 e 4. Mentre Bell si muoveva, la sua macchina si è staccata visibilmente e si è schiantata contro il muro. Ha sbattuto contro il muro ancora e ancora mentre si dirigeva verso il traguardo e non ha guadagnato alcun posto.
Il passaggio sembrava portarlo ai playoff. Ma la NASCAR aveva già assistito a una mossa simile. Nel 2022, Ross Chastain si è schiantato con la sua auto contro il muro esterno per intrufolarsi nella corsa al titolo. Dopo la stagione, la NASCAR ha detto che mosse come quella di Chastain non sarebbero più state consentite in futuro.
La mossa di Bell non è stata esattamente la stessa di Chastain. Ma questo non è stato abbastanza per la NASCAR, che ha riportato Byron tra i quattro finalisti a spese di Bell.
Nessuna sanzione è stata immediatamente imposta a Wallace, Chastain o Dillon. E chissà, forse la NASCAR farà qualche ricerca e li penalizzerà durante la settimana. Dopotutto, l’ente sanzionatorio ha una regola che specifica che i piloti e i team devono cercare di ottenere il miglior risultato possibile in un evento.
I fan di lunga data della NASCAR ricorderanno vividamente il motivo per cui esiste quella regola. Nel 2013, Clint Bowyer si è girato intenzionalmente a Richmond per cercare di portare il suo Michael Waltrip Racing Martin Truex Jr. ai playoff. Nei giorni successivi alla gara, la NASCAR ha escluso Truex dai playoff e ha aggiunto Ryan Newman e Jeff Gordon in campo espandendo il campo dei playoff da 12 a 13.
Lo scandalo della manipolazione razziale è stato enorme. E domenica ha chiarito che team e costruttori stanno ancora truccando le gare in modo simile.
Non è cambiato molto dal tour di Bowyer 11 anni fa. Un anno dopo, Ryan Newman lasciò Kyle Larson a Phoenix per partecipare alla corsa del campionato. Kevin Harvick ha fatto una mossa piuttosto sospetta alla fine di una gara di playoff a Talladega nel 2015, anche se ha negato di aver visto Trevor Bayne prima di schiantarsi contro l’auto di Bayne. Nel 2022, Cole Custer è stato penalizzato di 50 punti per aver rallentato per lasciare passare il compagno di squadra Chase Briscoe in una gara ad eliminazione. Anche questi esempi non sono gli unici. Dopo la gara di agosto a Daytona, il pilota della Xfinity Series Parker Retzlaff ha ammesso di non avere intenzione di spingere il pilota Ford Harrison Burton alla vittoria e ad un posto automatico per i playoff.
Intendiamoci: non si può incolpare i team e i piloti se fanno tutto il possibile per aiutarsi a vicenda. Sono fortemente incentivati dall’attuale sistema monetario della NASCAR. Alla fine della stagione, le squadre dei playoff guadagnano molto più denaro rispetto alle squadre che non partecipano ai playoff. E il titolo del costruttore rimane un aspetto importante delle corse.
Ma le corse sono anche un grande sport come il baseball. E l’attuale formato di playoff a quattro round della NASCAR offre alle squadre troppe opportunità di manipolare gare di piccoli campioni.
I team NASCAR sono incredibilmente intelligenti e si preparano per quasi ogni scenario. Ed è molto più facile prepararsi per gli scenari in un round di playoff di tre gare che in una stagione completa di 36 gare.
Dato che gli ascolti televisivi della NASCAR sono crollati precipitosamente negli ultimi dieci anni, è chiaro che il sistema dei playoff non attira spettatori occasionali. La corsa al titolo “chi vince prende tutto” della scorsa stagione ha avuto poco più della metà degli spettatori dell’“inutile” finale di stagione del 2023.
La NASCAR non ha nulla da perdere cambiando ancora una volta il formato dei playoff. I fan occasionali chiaramente non lasciano le partite della NFL per i playoff. Un buon compromesso sarebbe quello di tornare al formato dei playoff a 10 gare degli anni 2000, ma una soluzione ancora migliore e più giusta per tutti i soggetti coinvolti sarebbe una corsa al titolo che duri una stagione, come hanno fatto la Formula 1 e l’IndyCar. Sì, entrambe le serie hanno ascolti televisivi inferiori rispetto alla NASCAR negli Stati Uniti, ma gli appassionati di corse si sintonizzeranno per gare belle e dure, indipendentemente dal fatto che ci sia un titolo in palio o meno.
Il pubblico della NASCAR in questo momento è composto esclusivamente da appassionati di corse. Deve ai suoi piloti e ai suoi team l’opportunità di dimostrare chi è il migliore durante tutta la stagione. E potrebbe non essere solo più bravo a giocare con il sistema in autunno.
