Negli anni ’30 l’hockey femminile veniva giocato in tutto il Canada, così come in diverse nazioni europee. In Canada, le migliori squadre del mondo gareggiavano ogni anno per il titolo Dominion e la Lady Bessborough Cup.
A Winnipeg, Manitoba, l’elenco delle squadre di hockey femminili che avrebbero gareggiato per un titolo nazionale e per essere tra le migliori dell’Occidente era lungo, tra cui i Winnipeg Eatons, i Winnipeg Royals, i Winnipeg Rangers e, per cinque anni, le Olympic Giochi di Winnipeg. Le Olimpiadi sono state per anni la migliore squadra di Winnipeg, e forse la sfidante più valida per la campionessa perenne Preston Rivulettes, ampiamente considerata la migliore squadra di hockey femminile negli anni ’30, non solo in Canada, ma nel mondo.
“La prima linea di Winnipeg corrispondeva a quella dei campioni di velocità…” scrisse Mrytle Cook nella sua rubrica “In The Women’s Sportlight” nell’aprile 1937.
“Maureen Gault, in ogni aspetto dell’hockey, era brava come qualsiasi giocatore sul ghiaccio”, ha scritto Cook, presidente di lunga data della Dominion Women’s Amateur Hockey Association.
“Margaret Topp…è la ragazza più bella che abbiamo mai visto nell’hockey femminile canadese…La ragazza di Winnipeg è un’eccellente giocatrice, non importa dove l’allenatore la mette sul ghiaccio.”
Dopo diversi anni di crescente copertura mediatica ed entusiasmo, l’hockey femminile dei playoff spesso attirava migliaia di fan a partita per guardare gli incontri, e la serie Preston-Winnipeg del 1937 non fu diversa: i funzionari del Galt riferirono che i Giochi contro Winnipeg furono i più partecipati in una decennio. La copertura mediatica ha anche consentito maggiore entusiasmo attorno ai giocatori in arrivo.
“Tra coloro che si dirigono verso est con Winnipeg c’è Anne Shibicky, una sorella di sinistra di Alex Shibicky, ora impegnata a New York e Detroit nelle fasi finali della vittoria del campionato mondiale di hockey professionistico”, scrisse Alexandrine Gibb per The Toronto Star nell’aprile 1937. “Mr . Alex Shibicky può giocare per i New York Rangers, ma sua sorella Anne è una delle stelle che giocano per un titolo di hockey canadese… anche tutto allo stesso tempo!
Shibicky, 21 anni, ha detto ai giornalisti di essere “fiduciosa che i Rangers vinceranno la Stanley Cup”, una previsione che non si è avverata. La squadra di suo fratello aveva vinto la partita di apertura della finale della Stanley Cup 5-1, ma aveva perso la seconda 4-2 contro i Detroit Red Wings prima della prima partita della finale della Lady Bessborough Cup per Winnipeg. I Red Wings alla fine avrebbero vinto la Stanley Cup 3-2 su New York. Shibicky vinse la sua Stanley Cup quattro anni dopo, quando i New York Rangers batterono i Toronto Maple Leafs 4-2 per la Coppa.
“Anne è una ragazza modesta”, scrisse Myrtle Cook dopo la sconfitta per 3-1 di Winnipeg contro i Preston Rivulettes. “Parla per ore delle abilità di suo fratello nell’hockey, ma quando le viene chiesto di lei nel gioco risponde semplicemente ‘Posso farcela.'”
Maureen Gault ha segnato l’unico gol delle Olimpiadi di Winnipeg nella partita di apertura davanti a 2.500 tifosi alla Galt Arena. Come la stampa canadese ha descritto la partita: “La stella del gioco per Winnipeg era Margaret Hoban, portiere. Margaret Topp era il miglior difensore sul ghiaccio e anche bravo in attacco. Emily Pearce, la sua compagna di difesa, ha elargito alcuni controlli duri. . . sono stati scelti gli attaccanti Beth Jamieson e Maureen Gault.”
Dopo aver perso nella finale del 1937, nel 1938 le Olimpiadi di Winnipeg attendevano nuovamente il vincitore della finale dell’Est tra Preston e Charlottetown Islanders.
Di fronte al Preston in Ontario, le Olimpiadi mostrarono miglioramenti rispetto al risultato del 1937, pareggiando il Preston 1–1 nella gara di apertura della serie. Maureen Gault ha segnato l’unico gol prima che “gli occidentali mettessero un’efficace barriera di controllo e si difendessero ferocemente mentre le Rivulettes più veloci tentavano senza successo attacchi con quattro e cinque ragazze”, ha scritto la stampa canadese dopo la prima partita. La seconda partita fu ancora una volta più combattuta della finale del 1937, ma il Preston vinse battendo Winnipeg 2-0.
Nel 1939, le due squadre si incontrarono per la terza stagione consecutiva per il titolo Dominion e la Lady Bessborough Cup. Winnipeg ha chiuso nuovamente la serie. La serie del 1939 adottò un formato diverso in cui la finale coinvolse tre squadre, Winnipeg dell’Ovest, Preston dell’Ontario e Charlottetown Islanders dell’Isola del Principe Edoardo. Nella partita di apertura tra Preston e Winnipeg, come notato dalla stampa canadese, Preston “ha evitato una sfida determinata dalle Olimpiadi di Winnipeg” e Preston ha vinto la prima partita 3-2. Mae Lumsden e Winnie Fullerton hanno segnato i gol di Winnipeg nella sconfitta.
Avendo bisogno di superare un gol di svantaggio nella partita successiva per spodestare finalmente i Rivulettes dal loro trono, “Le Olimpiadi hanno giocato a hockey ispirato, e sono state rallentate solo dal controllo implacabile degli attaccanti di prima linea del Preston…” Il gioco di controllo si è concluso con uno 0 -0, regalando al Preston la serie 3-2 in gol totali.
Sarebbe stata l’ultima volta che il titolo di Dominio sarebbe stato contestato per più di un decennio, poiché la Seconda Guerra Mondiale sconvolse molti aspetti della vita. Nel 1940, sia Preston che Winnipeg fallirono, il che significa che la Lady Bessborough Cup non fu assegnata, e fu l’ultima volta che il trofeo fece parte di una competizione nazionale tra campioni provenienti da tutti gli angoli del Canada fino a una breve rinascita nel decennio del 1950.
Sebbene le Olimpiadi di Winnipeg non abbiano mai vinto una Lady Bessborough Cup, rimasero la migliore squadra del Canada occidentale per cinque anni negli anni ’30.
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