SAN DIEGO – L’ex appaltatore della difesa militare Leonard “Fat Leonard” Francis è stato condannato martedì a 15 anni di prigione per aver ideato un programma di corruzione decennale che ha intrappolato dozzine di ufficiali della Marina americana, hanno detto i pubblici ministeri federali.
Il giudice distrettuale americano Janis L. Sammartino ha inoltre ordinato a Francisco di pagare 20 milioni di dollari in restituzione alla Marina e una multa di 150.000 dollari, secondo una dichiarazione dell’ufficio del procuratore degli Stati Uniti. Gli è stato inoltre ordinato di confiscare 35 milioni di dollari come “proventi illeciti dei suoi crimini”, secondo la dichiarazione.
I pubblici ministeri hanno affermato che la sentenza è il risultato della prima dichiarazione di colpevolezza di Leonard nel 2015 per corruzione e frode, della sua ampia collaborazione con il governo da allora e di un’altra dichiarazione di colpevolezza martedì per non essersi presentato all’udienza di condanna originale nel 2022.
Poco prima di essere condannato nel settembre 2022, Leonard ha tagliato il monitor GPS che indossava mentre era agli arresti domiciliari ed è fuggito dal Paese. Successivamente è stato arrestato in Venezuela ed è tornato negli Stati Uniti nel dicembre 2023.
Sammartino lo ha condannato a oltre 13 anni e mezzo per l’accusa di corruzione e frode più 16 mesi per mancata comparizione, da scontare consecutivamente.
“Leonard Francis si è riempito le tasche con i dollari dei contribuenti minando l’integrità delle forze navali statunitensi”, ha affermato il procuratore americano Tara McGrath nella dichiarazione di martedì. “L’impatto del loro inganno e della loro manipolazione si farà sentire per molto tempo, ma oggi giustizia è stata fatta”.
I pubblici ministeri hanno affermato che le azioni di Francisco hanno portato a una delle più grandi indagini sulla corruzione nella storia militare degli Stati Uniti, che ha portato alla condanna di quasi due dozzine di funzionari della Marina, appaltatori della difesa e altri con varie accuse di frode e corruzione.
Francis, una figura enigmatica che era alta 6 piedi e 3 pollici e pesava 350 libbre, possedeva e gestiva l’attività di servizi navali della sua famiglia, Glenn Defense Marine Asia Ltd. o GDMA, con sede a Singapore, che forniva cibo, acqua e carburante per le navi. L’appaltatore della difesa malese è stato un contatto chiave per le navi della Marina americana nei porti asiatici per più di due decenni. Durante quel periodo, Francis corteggiò gli ufficiali della marina con carne di manzo di Kobe, sigari costosi, biglietti per concerti e feste di sesso sfrenato in hotel di lusso dalla Thailandia alle Filippine.
In cambio, i funzionari, compreso il primo ammiraglio in servizio attivo condannato per un crimine federale, hanno nascosto il piano in cui Francis faceva pagare cifre eccessive per il rifornimento delle navi o addebitava servizi fasulli nei porti da lui controllati nel sud-est asiatico. Gli ufficiali gli passarono informazioni riservate e arrivarono addirittura a reindirizzare le navi militari verso porti redditizi per la sua compagnia di servizi navali con sede a Singapore.
In un’operazione federale, Francis è stato attirato a San Diego con falsi pretesti e arrestato in un hotel nel settembre 2013. Si è dichiarato colpevole nel 2015, ammettendo di aver offerto più di 500.000 dollari in tangenti a funzionari della Marina, appaltatori della difesa e altri. I pubblici ministeri affermano che ha frodato la Marina per almeno 35 milioni di dollari. Come parte del patteggiamento, ha collaborato alle indagini che hanno portato alle condanne della Marina. Ha rischiato fino a 25 anni di carcere.
In attesa della sentenza, Francis è stato ricoverato in ospedale e curato per cancro al rene e altri problemi medici. Dopo aver lasciato l’ospedale, gli è stato permesso di rimanere fuori dal carcere in una casa in affitto, agli arresti domiciliari con un monitor GPS alla caviglia e guardie di sicurezza.
Ma tre settimane prima della sua condanna prevista per settembre 2022, ha tagliato il monitor ed è scappato sfacciatamente, innescando una caccia all’uomo internazionale. Le autorità hanno detto che è fuggito in Messico, è arrivato a Cuba e infine è arrivato in Venezuela.
lo era arrestato più di due settimane dopo la sua scomparsa – catturato prima di imbarcarsi su un volo all’aeroporto internazionale Simón Bolívar, alla periferia di Caracas. Funzionari venezuelani hanno detto che intendeva raggiungere la Russia.
I casi sono stati gestiti dalla Procura federale nel tentativo di essere indipendente dal sistema giudiziario militare. Ma sono finiti sotto esame.
Le condanne penali di quattro ex ufficiali della Marina sono state annullate in seguito ad accuse di cattiva condotta della pubblica accusa. Sammartino ha accettato di consentire loro di dichiararsi colpevoli di un reato minore e di pagare una multa di 100 dollari ciascuno.
L’anno scorso, Sammartino ha stabilito che il procuratore federale capo del caso degli agenti aveva commesso una “cattiva condotta grave” nascondendo informazioni agli avvocati della difesa, ma che ciò non era sufficiente per archiviare il caso.
