In un “risultato rivoluzionario”, un clone di una specie di furetto in via di estinzione ha dato alla luce bambini per la prima volta.
La madre, di nome Antonia, è un clone di un altro furetto dai piedi neri, di nome Willa, il cui materiale genetico e campioni di tessuto furono raccolti nel 1988 e conservati da allora al Frozen Zoo dello zoo di San Diego.
Willa era geneticamente diversa rispetto alla popolazione attuale, quindi si spera che l’introduzione del suo materiale genetico attraverso la clonazione possa contribuire ad aumentare le possibilità di sopravvivenza di questa specie in via di ripresa.
“Il successo della riproduzione e la successiva nascita della prole di Antonia segna un’importante pietra miliare nella conservazione delle specie in via di estinzione”, ha affermato Paul Marinari, curatore senior presso lo Zoo Nazionale e lo Smithsonian Institute for Conservation Biology di Front Royal, Virginia, in un US Fish e dichiarazione del Wildlife Service (FWS).
Smithsonian NZCB
I furetti dai piedi neri, conosciuti anche come puzzole americane o cacciatori di cani della prateria, sono tra alcuni dei mammiferi più a rischio di estinzione del paese. Il loro declino è stato in gran parte dovuto a una combinazione di perdita di habitat, malattie come la peronospora della giungla e una riduzione della loro principale fonte di cibo: i cani della prateria.
Questi furetti un tempo erano considerati estinti in natura finché una piccola popolazione non fu riscoperta nel Wyoming all’inizio degli anni ’80. Da allora, gli ambientalisti hanno compiuto progressi significativi nel ripristino della specie, utilizzando una combinazione di programmi di allevamento tradizionali e di clonazione.
Tutti i furetti dai piedi neri viventi oggi, a parte i cloni di Willa e i suoi cuccioli appena nati, sono discendenti degli ultimi sette individui selvatici. Ciò significa che la restante popolazione ha una diversità genetica molto limitata, il che rappresenta un problema critico perché la consanguineità può rendere la specie vulnerabile alle malattie e ridurne l’adattabilità ai cambiamenti ambientali.
“L’introduzione di nuovo materiale genetico, attualmente non rappresentato, può fornire un impulso significativo alla genetica dell’attuale popolazione di furetti dai piedi neri”, ha affermato il FWS in una sessione di domande e risposte all’inizio di quest’anno.
Nel 2020, gli ambientalisti hanno raggiunto un traguardo importante con la nascita di un furetto dai piedi neri di nome Elizabeth Ann, che è stato il primo clone di Willa. Poiché Willa non ha mai avuto figli durante la sua vita, i suoi cloni rappresentano una preziosa fonte di diversità genetica per la restante popolazione. Sfortunatamente, a causa di un problema al suo utero, Elizabeth Ann non è in grado di riprodursi.
Fortunatamente, all’inizio di quest’anno gli ambientalisti hanno clonato Willa altre due volte, producendo due nuovi cloni chiamati Noreen e Antonia. Ora, dopo essersi accoppiata con un maschio di nome Urchin, Antonia ha dato alla luce tre figli. Mentre uno è morto poco dopo la nascita, un maschio e una femmina godono di buona salute.
“Questa è la prima volta che una specie clonata in via di estinzione negli Stati Uniti ha prodotto prole, mostrando un passo avanti fondamentale nell’uso della clonazione per migliorare la diversità genetica negli sforzi di conservazione”, ha affermato la FWS nella dichiarazione.
Il FWS ha continuato: “L’allevamento riuscito di una specie clonata in via di estinzione è una pietra miliare nella ricerca genetica di conservazione, dimostrando che la tecnologia di clonazione può non solo aiutare a ripristinare la diversità genetica, ma anche consentire l’allevamento futuro, aprendo nuove possibilità per il recupero delle specie”. passo importante per salvaguardare il futuro dei furetti dai piedi neri e superare le sfide genetiche che hanno ostacolato gli sforzi di recupero.”
Questi cuccioli, insieme alla madre, rimarranno presso il National Zoo and Conservation Biology Institute e non verranno riportati in natura, a differenza di altri cuccioli non clonati coinvolti nel programma di allevamento.
Ogni anno, tra i 150 e i 220 furetti vengono rilasciati in siti di reintroduzione dei furetti dai piedi neri appositamente selezionati in Wyoming, South Dakota, Montana, Arizona, Colorado, Utah, Kansas e New Mexico, oltre che in Canada e Messico.
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