“Nei prossimi due mesi vi svelerò il futuro. Non dall’UFC, dai combattimenti. “Rivelerò il futuro del wrestling nei prossimi due mesi.”
Questo è stato il CEO di UFC Dana White in un’intervista con ESPN subito dopo UFC 236 nell’aprile 2019. Si riferiva ovviamente a UFC Apex, che sabato ospiterà un evento UFC Fight Night annunciato come UFC Vegas 100 (16:00 ET, ESPN+ ).
Come al solito con gli eventi UFC, le convenzioni di numerazione possono essere complicate. In effetti, Apex ha superato il traguardo del secolo per gli eventi UFC all’inizio di quest’anno. E anche questo evento viene contemporaneamente annunciato come UFC Fight Night: Magny vs. Prates, UFC Fight Night 247 e UFC su ESPN+ 105.
Tuttavia, eccoci a una sorta di pietra miliare per la struttura che ha davvero cambiato il modo in cui opera l’UFC. È quindi un buon momento per fermarsi a riflettere e chiedersi: in che modo Apex ha plasmato il futuro dei combattimenti, almeno nell’UFC, e cosa abbiamo imparato sulla direzione in cui stanno andando le cose?
Per cominciare, dobbiamo riconoscere che c’è una parte che ama questi eventi più di ogni altra, e cioè le persone dietro la telecamera. Quando ho parlato con il vicepresidente esecutivo delle operazioni e della produzione dell’UFC Craig Borsari qualche mese fa, ha parlato in termini entusiastici della facilità e dell’efficienza di avere un’arena interna che è anche il proprio studio di produzione.
“L’Apex è stata semplicemente una struttura incredibile per noi per tutti i motivi che sono sicuro tu conosca grazie al COVID”, ha detto Borsari. “Ma non è stato solo lo spazio fisico che ci ha permesso di mettere insieme ‘The Ultimate Fighter’ e ‘Dana White’s Contender Series’, ma dal punto di vista della produzione, ci ha anche permesso di produrlo senza dover arrotolare un cellulare.” unità. e configurare quel camion in modo da poter effettuare la produzione remota da quell’unità mobile. È conforme ai nostri standard ed è adattato al modo in cui produciamo i nostri eventi dal vivo. Quindi è diventato più plug and play, il che rappresenta un enorme vantaggio in termini di efficienza nel modo in cui affrontiamo la produzione degli spettacoli”.
Certamente, questo è uno dei motivi principali per cui l’UFC era riluttante ad abbandonare Apex e tornare in strada per gli eventi UFC Fight Night, anche se le restrizioni COVID erano state revocate in tutto il paese.
Nel 2023, l’UFC ha ospitato 17 eventi UFC Fight Night (senza contare le carte UFC su ESPN o UFC su ABC). Di questi, 11 si sono svolti all’UFC Apex. Finora nel 2024 ci sono stati 16 eventi UFC all’Apex. E mentre i dirigenti dell’azienda hanno affermato che ci sono piani per portare questi eventi in più sedi, il vicepresidente dell’UFC David Shaw ha anche chiarito la scorsa settimana che gli eventi Apex probabilmente non scompariranno mai del tutto.
“Penso che giocare in casa ed essere all’Apex, dove possiamo semplicemente spegnere le luci e chiudere la porta, abbia molto senso per noi”, ha detto Shaw ai giornalisti alla conferenza stampa post-incontro di sabato a Edmonton. “Quindi torneremo mai al periodo pre-COVID o senza Apex? Non credo. Ma penso che troveremo il giusto equilibrio per noi”.
Uno dei risultati di questi eventi Apex è stata la creazione di un livello completamente nuovo di programmazione UFC che non esisteva prima della pandemia. C’è stato un tempo in cui esistevano essenzialmente solo due tipi di eventi UFC: PPV e serate di combattimento. Sia i fan che i combattenti sapevano che il primo era adatto a grandi cose come combattimenti per il titolo e star autentiche, contenuti premium a prezzi premium. Quest’ultimo? Questo era per le altre cose. Possibili contendenti. Combattenti debuttanti. Generalmente ci sono molti nomi sconosciuti alla maggior parte dei fan delle MMA. Ma ehi, era incluso nell’abbonamento a un servizio via cavo o di streaming, quindi guardarlo non costava nulla in più.
Ora c’è un altro strato in quella stratificazione. Ci sono eventi UFC Fight Night come quello di Edmonton della scorsa settimana, con protagonista un ex campione nell’evento principale e un altro nel co-main event, con un’arena piena di fan che li incoraggia. E poi ci sono eventi Apex come quello di sabato, che ha alcuni nomi riconoscibili e alcuni incontri solidi, ma non include un solo combattente nella top 10 di nessuna divisione.
C’è anche una grande differenza di sensazione tra questi due tipi di serate di combattimento. Accendi la TV e vedi 15.000 fan che gridano la loro approvazione mentre la musica d’uscita di qualche wrestler risuona dagli altoparlanti a un volume assordante, sembra importante. Lui si sente come gli sport dal vivo in grande stile.
Se, d’altra parte, vedi un combattente fare il brevissimo cammino verso la gabbia al suono di tiepidi applausi che echeggiano attraverso un edificio quasi vuoto, sembra quasi una mostra. Lo spettatore esperto sa, senza bisogno che glielo dica, che se questo fosse davvero importante, l’UFC l’avrebbe portato altrove per vendere migliaia di biglietti.
Ciò non passa inosservato ai combattenti. A febbraio, quando Renato Moicano avrebbe dovuto recitare in uno di questi eventi, ha minimizzato e ci ha detto che di questi eventi “non interessa a nessuno”.
“A nessuno piace l’Apex, fratello mio”, ha detto Moicano. “Puoi chiedere a chiunque. I fan odiano l’Apex. Per quanto riguarda i combattenti, sono abbastanza sicuro che anche a loro non piaccia l’Apex. …So che l’UFC ha così tanti combattenti in questo momento e [has] per fare così tanti combattimenti. Ha senso per Apex ed ESPN. Se mi chiedi se sono felice di combattere in Apex, assolutamente no, fratello.
Tuttavia, tutto ha senso per un’azienda di eventi dal vivo che mette in scena uno spettacolo quasi ogni fine settimana dell’anno. Apex elimina molti costi di viaggio. Non c’è bisogno di portare persone in giro per il mondo e spendere soldi in camere d’albergo quando molti combattenti vivono già a Las Vegas, dove possono sfruttare l’UFC Performance Institute pur avendo un sacco di allenatori e compagni di allenamento tra cui scegliere. Se c’è un cambio di carte dell’ultimo minuto che lascia un vuoto nella formazione, aiuta essere a pochi passi dalla sede. Le carriere sono state costruite con meno risorse in questo sport.
Il fatto che l’UFC stia attualmente lavorando a un’espansione di Apex ci dice che questi eventi non andranno da nessuna parte. Vedere la sede equipaggiata con qualcosa di più vicino a una vera arena con una vera folla per uno degli eventi NXT Battleground della WWE all’inizio di quest’anno ha dato ai fan un assaggio di un diverso possibile futuro per Apex.
Nel frattempo, sembra ancora il posto in cui ritorna l’UFC quando ha qualcosa da mostrarci che non è buono come le altre cose. Non è necessariamente un male. Per l’UFC è sicuramente redditizio. Il che, diciamocelo, probabilmente sarà sempre il vero futuro del wrestling.
