I playoff della MLS sono nel pieno del loro svolgimento e le ultime partite del girone d’andata si concluderanno questo fine settimana. A partire da venerdì, sono stati fissati quattro posti per le semifinali della conference, con quattro partite del primo turno rimaste per determinare il resto.
Ma mentre le restanti squadre competono per la Coppa MLS, il turno di apertura un po’ difficile ha suscitato alcune lamentele. Mentre tifosi, giocatori e allenatori sollevano un sopracciglio di fronte alla struttura post-season, sorge la domanda: a qualcuno piace il formato playoff della MLS 2024?
Il formato attuale è stato introdotto nel 2023 e consiste in diversi round. Dopo un round wild card, le restanti 16 squadre giocano al meglio delle tre partite casalinghe per il primo turno. Lì le squadre vanno direttamente ai calci di rigore in caso di pareggio; nei turni successivi vengono aggiunti tempi supplementari come al solito. I restanti round (Semifinale della Conference, Finale della Conference e Finale della Coppa MLS) sono eliminatori a partita singola.
I due wild card game hanno riscosso un grande successo tra i fan: emozionanti partite a eliminazione diretta tra due squadre in lotta per entrare nella postseason. Nella wild card di questa stagione, i Vancouver Whitecaps hanno regalato a Portland una disfatta memorabile e l’Atlanta United ha vinto ai rigori.
Il problema sta nel girone d’andata, una struttura lunga e scomoda che ha avuto risultati contrastanti tra tifosi e squadre.
Il capitano della LAFC e stella dell’USMNT Aaron Long ha detto che non gli è piaciuta la serie al meglio delle tre dopo la vittoria di Los Angeles contro i Whitecaps il 27 ottobre.
“Semplicemente non ci piace la migliore delle tre. Penso che le altre due opzioni siano migliori. La maggior parte dei ragazzi segue questa strada”, ha detto Long, tramite Los Angeles Times. “Penso che la maggior parte dei ragazzi preferisca che sia solo avanti e indietro o solo una partita.”
L’allenatore dei Galaxy Greg Vanny era d’accordo con Long. “Ad essere onesti, sono sempre stato un grande fan del punteggio complessivo in casa e in trasferta”, ha detto tramite il LA Times.
Problema n. 1: Aggregazione
Le precedenti iterazioni dei playoff della MLS avevano un formato casalingo, con due partite per turno e un vincitore basato sul punteggio totale in entrambe le partite. L’aggregazione, sebbene complicata, crea un maggiore senso di equilibrio: ogni gioco a cui giochi è direttamente correlato a quanto lontano vai. Con il formato attuale, ogni partita viene giocata apparentemente fuori contesto.
Prima delle partite del primo turno, diversi giocatori e allenatori hanno espresso cinismo per la mancanza di gol complessivi.
Quando gli è stato chiesto del formato dei playoff del 25 ottobre, l’allenatore del Charlotte FC Dean Smith ha detto di non essere troppo interessato alla struttura.
“Devo ammettere che non sono sicuro del sistema”, ha detto Smith, via Spettacolo di calcio di Charlotte. “Penso che se è troppo tardi e vinci per differenza reti, dovrebbe essere così. Il fatto che tu possa vincere 6-0 in trasferta e poi pareggiare in casa e comunque non passare il turno, mi dà un po’ fastidio. ” . Ma è quello che è.”
Smith ha detto che la squadra si sarebbe esercitata sui rigori durante i playoff, qualcosa su cui non si sono concentrati molto durante la stagione regolare. Ma poiché in caso di pareggio le partite vanno direttamente al PK, i calci di rigore riusciti possono fare la differenza tra avanzare o tornare a casa presto.
Anche il capitano e portiere dei Seattle Sounders Stefan Frei ha espresso un certo scetticismo.
“Puoi perdere la prima partita 5-0 e pareggiare le due successive, vincere su PK e passare? Non mi piace”, ha detto Frei il 29 ottobre, via Geremia Oshan da Sounder at heart.
I calci di rigore si sono rivelati fondamentali per Frei e i Sounders, ed entrambe le partite contro la Houston Dynamo sono finite ai rigori. I Sounders meglio classificati hanno vinto entrambi i rigori (0(5)-0(4) e 1(7)-1(6)) e, di conseguenza, sono passati alle semifinali della conference.
Tuttavia, prima del pareggio, c’era uno squilibrio offensivo in entrambe le partite: Houston non aveva tirato in porta nella prima partita e solo uno nella seconda. Il risultato ha sollevato la questione se la Dynamo abbia tentato di vincere nei regolamenti o stesse semplicemente aspettando i rigori per avere la possibilità di vincere, una strategia che altre squadre della MLS hanno apparentemente utilizzato in questo formato attuale.
Numero 2: Lunghezza
Il 1 ° novembre, i LA Galaxy sono diventati la prima squadra ad avanzare alla semifinale della conference dopo aver sconfitto i Colorado Avalanche 4-1, la loro seconda vittoria del round. Il giorno successivo, il Minnesota United è diventato secondo dopo aver sconfitto il Real Salt Lake ai calci di rigore. Le due squadre si incontreranno nel turno successivo, ma secondo il programma attuale, la partita non si svolgerà prima del 23 novembre, più di tre settimane dopo essersi assicurati quel posto.
Ci sono fattori esterni che spiegano perché questo formato di playoff durerà così a lungo. Forse la cosa più inquietante è la finestra internazionale della FIFA dal 10 al 18 novembre. Ma il fattore più importante è la durata del primo turno di tre settimane, con i giocatori che viaggiano attraverso il paese due volte durante quel periodo.
Con il formato attuale, le squadre della MLS giocheranno tra le 25 e le 33 partite di postseason in totale; Nel 2022 le squadre hanno giocato un totale di 13 partite.
Anche con le partite aggiunte, una partita al meglio delle tre crea potenziali sorprese: tutte e quattro le partite di questo fine settimana si svolgeranno perché la squadra di livello inferiore ha ottenuto una vittoria casalinga nella seconda partita della serie dopo aver perso come ospite. Entrambe le teste di serie numero 1 della MLS hanno in palio la postseason, con Inter Miami e LAFC che tornano a casa per Gara 3. Ma avere un pubblico di casa per una partita vinta o tornata a casa è sempre un vantaggio, e significa una battaglia in salita per le quattro squadre con il ranking più basso che si presenteranno questo fine settimana.
Gli sconvolgimenti possono anche essere completati in due partite: guarda il Minnesota sconfiggere il Real Salt Lake, o i New York Red Bull che mandano a casa il campione in carica della MLS Columbus Crew.
Probabilmente la MLS rimarrà fedele al formato per ora, ma con la struttura impegnata del primo turno così impopolare, ci si deve chiedere se potrebbe essere il momento di cambiare di nuovo le cose.
Ma per ora tutte queste squadre puntano alla finale della Coppa MLS il 7 dicembre, anche se la strada per arrivarci è più tortuosa di quanto vorrebbero.
