RIYAD — L’anno scorso in questo periodo, Aryna Sabalenka era nel cuore di a Ribellione delle giocatrici contro il circuito femminile. – mentre Iga Swiatek lo ha spodestato come numero uno al mondo.
Erano presenti i migliori giocatori del mondo Cancun per le WTA Tour Finals di fine annole cui terribili condizioni meteorologiche e la sede costruita in fretta si sono trasformate in un circo. Sabalenka ha dichiarato sui social media di sentirsi “mancata di rispetto” rispetto agli standard dell’evento, che includevano campi di pratica su cui non sembravano sicuri su cui giocare.
Poco prima dell’evento, 21 dei migliori giocatori del mondo, tra cui Sabalenka, scrissero una lettera all’allora CEO del WTA Tour Steve Simon, esponendo una serie di rimostranze, chiedendo salari più alti, orari più flessibili e maggiore cura dei bambini dei dipendenti. Simon, che da allora è stato sostituito come amministratore delegato da Portia Archer ma rimane presidente, si è scusato per la debacle e ha detto: “Sei stato ascoltato”.
Un anno dopo, la lezione principale di Sabalenka è il potere dell’azione collettiva. “Ci siamo riuniti tutti. “La mia parola o quella di Iga (Swiatek) non conterebbero da sole, non avrebbero alcun peso”, ha detto AC in un’intervista a Riyadh alla vigilia delle WTA Finals di quest’anno.
“L’anno scorso è stato quando tutti abbiamo lottato per i nostri diritti. È un ottimo momento per tutti noi per lottare per ciò che meritiamo.
“Siamo in condizioni migliori dove possiamo concentrarci sul nostro tennis, non su ciò che accade al di fuori del tennis.”
Ci sono ancora dei cambiamenti che Sabalenka vorrebbe vedere. Vincendo il Cincinnati Open in agosto, Sabalenka ha ricevuto esattamente la metà del premio in denaro di 1,05 milioni di dollari assegnato al campione maschile Jannik Sinner. Nel giugno 2023, la WTA ha annunciato un accordo sull’equità salariale, ma non inizierà prima del 2027 per i WTA 1000 come Cincinnati e fino al 2033 per gli eventi più piccoli.
Un campione imbattuto alle WTA Tour Finals vincerà 5 milioni di dollari (3,8 milioni di sterline), il premio in denaro più alto mai vinto in un evento WTA o ATP.
“Sento che ce lo meritiamo”, ha detto Sabalenka, prima di fare una lunga pausa.
“Non vedo l’ora di discutere su cosa vogliamo migliorare e di metterlo sul tavolo della WTA. Dicendo: ‘Ascolta, siamo tutti noi. “Abbiamo votato e questo è ciò che vogliamo migliorare.”
“Questo è l’unico modo in cui possiamo migliorare le cose: quando ci riuniamo.”
Il crescente status di Sabalenka come statista riflette la sua mutevole posizione all’interno del gioco.
Un anno fa a Cancun, Iga Swiatek era il giocatore da battere nonostante il numero uno della classifica di Sabalenka. Ha distrutto il campo, battendo Sabalenka in semifinale lungo il percorso vincere il titolo imbattuto e riconquistare il primo posto. Sabalenka era lì da otto settimane; ancor meno nella sua memoria. “È stato più o meno quanto, una settimana? Due?” disse.
Poi sembrava che Swiatek avesse appena ceduto al suo rivale il trono numero uno al mondo. Questa volta, Sabalenka ha maggiori possibilità di diventare la migliore giocatrice al mondo, vincendo due titoli del Grande Slam contro quello di Swiatek, ma un totale di quattro titoli nel 2024 contro i cinque di Swiatek.
Niente di tutto ciò conta per Sabalenka se non riesce a mantenere la prima posizione in classifica alla fine dell’anno. Se vincerà altre due partite a Riad, resterà lì fino al 2025, indipendentemente da ciò che farà Swiatek. Farlo in campo sarà meglio di lunedì 21 ottobre, quando È tornata al numero 1 del mondo dopo che lei e Swiatek hanno perso punti. per non aver raggiunto la quota WTA di giocare sei eventi di livello 500 a stagione. Nessuno, nemmeno lei e Swiatek, sembrava sapere cosa sarebbe successo. “Ero tipo, ‘Come? Quello che è successo?’ Infatti, il mio ragazzo mi ha detto: “Oh, congratulazioni, sei diventata la numero uno al mondo”. Io dico: ‘Cosa?'”, ha detto in una conferenza stampa a Riyadh.
Gioca come se fosse lì da un po’ di tempo ormai. Sabalenka ha ottenuto 15 vittorie consecutive in agosto e settembre e dall’inizio del Cincinnati Open ha vinto 21 partite su 22. Sabato il 22 è stato contro Zheng, una partita in cui Sabalenka ha dimostrato di sapersi distinguere dal campo. Zheng è un buon giocatore in ottima forma ed è stato applaudito da quello che sembrava un pubblico di casa con così tanti spettatori cinesi, ma Sabalenka è stata troppo brava e ha vinto 6-3, 6-4.
Zheng ha costretto solo un break point nella partita di sabato e ora ha perso tutte e cinque le partite contro la bielorussa, vincendo solo un set.
Sabalenka porta con sé l’aura di quel tipo di vittorie sia fuori che dentro il campo. “Ho più esperienza. “Ho la convinzione di poter essere la migliore giocatrice del mondo e penso che tu abbia ragione: è semplicemente il modo in cui mi comporto”, ha detto.
“Non è una questione di qualificazione; i miei risultati dimostrano che posso essere il migliore al mondo.”
Questi risultati si basano su aggiustamenti tattici al suo gioco potente, con Sabalenka che ha aggiunto una notevole varietà dopo l’Open d’Italia di maggio. Sabalenka deviava raramente dal suo prodigioso colpo di palla, abbastanza spesso da buttare un avversario fuori dal campo. Tuttavia, i suoi avversari sapevano che se le cose avessero cominciato ad andarle contro, Sabalenka avrebbe avuto la capacità di sconfiggere se stessa. Questo è in gran parte ciò che è accaduto nella finale degli US Open del 2023 contro Coco Gauff, dove Sabalenka ha lottato per far fronte al chiassoso pubblico di casa e alla crescente pressione da parte del campo di Gauff.
In Italia, Sabalenka ha iniziato a eseguire drop shot. Con i suoi avversari generalmente bloccati dietro la linea di fondo, che si muovevano all’indietro anziché in avanti per contrastare il suo fenomenale peso, aveva molto senso e ha prodotto risultati considerevoli, anche quando era fisicamente limitata.
“A Roma contro la Svitolina c’è stata una partita pazzesca.
“Mi sono fatto male lì, soffrivo tantissimo. Con Svitolina a volte è molto difficile raggiungere i vincitori e avevo bisogno di tagliare punti”, ha detto Sabalenka.
“Ho visto che era molto indietro. Ho pensato: “Andiamo per il drop shot”. Se funziona, se funziona. Altrimenti me ne vado.
“Non so quanti drop shot ho fatto in quella partita, ma ce l’hanno fatta tutti. Ora sono abbastanza sicuro di poter usare questa foto ogni volta che voglio. “Non sapevo davvero come usarlo prima, quindi non volevo rischiare.”
Sabalenka vinse quella partita contro la Svitolina 4-6, 6-1, 7-6(7), dopo mezzanotte, avendo salvato tre match point.
Quando una raccolta dei drop shot è stata caricata su X, Sabalenka ha scherzato: “Probabilmente la prima e l’ultima volta nella mia vita”.
Da allora è diventato una parte fondamentale del suo repertorio, in particolare nella finale degli US Open del 2024, 12 mesi dopo la sua implosione contro Gauff. Sabalenka ha mantenuto i nervi saldi contro Jessica Pegula in una partita finale lunga e tesa del primo set, andando a segno con dropshot e angoli corti nei momenti decisivi, proprio come aveva fatto contro Emma Navarro in semifinale.
Nei punti finali, ha segnato un tiro al volo vincente, ha portato Pegula in campo prima di superarla con un tiro, e poi ha conquistato il set con un rovescio angolato. Il contrasto con la finale di Gauff, quando la sua unica risposta alle avversità fu quella di continuare a oscillare, non avrebbe potuto essere maggiore.
Sabalenka non ha dubbi che la maggiore varietà le abbia dato un vantaggio significativo.
“Penso che ora i giocatori probabilmente se lo aspettino”, dice. “Ma prima, penso che non se lo aspettassero. Si aspettavano sempre che colpissi troppo forte ed era per questo che si stavano preparando.
“Questo tipo di variazione li mette più pressione perché ora devono indovinare. Vedono che ho l’opportunità di colpire la palla corta, ho l’opportunità di colpire la palla e loro devono indovinare. E questo è ciò che porta più errori.
“Penso che sia un grande miglioramento nel mio tennis.”
Lavorare sulla varietà ha contribuito ad aumentare la sua sensibilità nei momenti di tensione, e Sabalenka ritiene che ciò abbia contribuito a renderla più lucida in campo. Si rammarica di alcune finali perse, come il thriller all’ultimo set contro la Swiatek a Madrid, ma negli Slam Sabalenka è stata spietata, vincendo entrambe le finali in due set e senza perdere un set agli Australian Open. Ha perso solo una partita nelle major nel 2023, soffrendo di un mal di stomaco contro Mirra Andreeva nei quarti di finale dell’Open di Francia; Un infortunio alla spalla l’ha costretta a saltare Wimbledon.
A prima vista, il 2024 è stata una stagione di trionfi per Sabalenka, ma ci sono stati alcuni momenti terribili. A marzo il suo ex fidanzato Konstantin Koltsovex giocatore internazionale di hockey su ghiaccio e connazionale bielorusso, è morto improvvisamente a Miami.
Sabalenka cercò di continuare come al solito, concentrandosi sul tennis e escludendo la parte in cui lui le diceva che aveva bisogno di elaborare quello che era successo prendendosi una pausa. La pausa forzata a Wimbledon si è rivelata una benedizione sotto mentite spoglie; Gli ha permesso di piangere e riprendersi adeguatamente.
“La mia prima reazione è stata quella di andare avanti e non pensare”, ha detto.
“Ho messo così tanto stress sul mio corpo che si è trasformato in un infortunio. Quindi ho dovuto prendermi questa pausa. È stato davvero bello fare un passo indietro per guardare tutto da una prospettiva più ampia e capire alcune cose. Ci sono così tante cose che ho realizzato in quella piccola pausa.
“Penso di avere persone davvero buone intorno a me che si prendono davvero cura di me e che sono sempre lì per aiutarmi, supportarmi e che sono sempre pronti a parlare quando ho bisogno di parlare. “Penso che questo sia ciò che mi ha davvero aiutato ad andare avanti dopo situazioni molto difficili.”
In un momento di grande transizione ai vertici del tennis femminile, con Iga Swiatek, Coco Gauff ed Elena Rybakina che cambiano allenatrici, La squadra di Sabalenka – guidata da Anton Dubrov e Jason Stacy – è stata una costante attraverso gli alti e bassi, compreso il punto più basso del 2022, quando il suo servizio l’ha abbandonata.
Sabalenka, che ha una risata contagiosa e un atteggiamento generalmente positivo, sembra divertirsi con la sua squadra in quello che può essere un ambiente soffocante durante il tour, filmando costantemente TikTok o scherzando durante gli allenamenti tra una cosa seria e l’altra. In questo momento sembra essere a buon punto, dentro e fuori dal campo.
La sensazione di Sabalenka di potersi concentrare sul tennis e non su cose esterne contrasta con la forza che prova nell’ospitare le WTA Tour Finals in Arabia Saudita, dati i precedenti del paese in materia di diritti umani nei confronti delle donne e della comunità LGBTQ+. Sabalenka non ha parlato approfonditamente di questo argomento quando gli è stato chiesto durante la conferenza stampa di venerdì, concentrandosi sui miglioramenti dei giocatori dopo la debacle di Cancun 12 mesi fa.
Sul campo punta a un miglioramento significativo nel 2025. Vuole invertire le delusioni del Roland Garros e di Wimbledon trasformando alcune sconfitte ravvicinate in vittorie.
“Devo essere abbastanza forte mentalmente per chiudere la partita e non lasciare che qualunque cosa mi venga in mente distrugga quelle partite.
“Adoro questo torneo e c’è margine di miglioramento.”
Questi sono i due Grandi Slam che mancano nel curriculum di Sabalenka, ma la sua sorprendente costanza nelle major significa che non c’è motivo per cui non possa avere lo stesso successo che ha avuto a Melbourne e New York. Tornando agli US Open del 2022, Sabalenka ha raggiunto le semifinali o meglio in sette degli ultimi otto major a cui ha giocato. In totale, Sabalenka ha vinto 55 delle sue 67 partite quest’anno, un record in carriera dell’82%.
Per ora, tuttavia, l’attenzione è rivolta alle finali WTA e al mantenimento del vantaggio su Swiatek per finire come numero uno di fine anno.
Un anno dopo la fine caotica e deludente del 2023, Sabalenka ha chiarezza ora e per il futuro.
Questo articolo è apparso originariamente su L’Atletico.
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