Juan Soto, Corbin Burnes e Alex Bregman sono i nomi più importanti dell’offseason MLB, ma forse il più interessante è Roki Sasaki, il lanciafiamme giapponese di 23 anni che potrebbe o meno essere disponibile per le squadre americane quest’inverno.
Per anni, la stella dei Chiba Lotte Marines è emersa come la prossima grande importazione nel baseball professionistico giapponese, seguendo le orme di Shohei Ohtani, Yu Darvish, Masahiro Tanaka e Ichiro Suzuki. Non si conosce però la data del suo arrivo.
Perché? Entriamo in questo.
Chi è Roki Sasaki?
Sasaki è forse il lanciatore più entusiasmante mai uscito dal Giappone. Originario di Rikuzentakata nella prefettura di Iwate, era sui radar delle squadre MLB mentre era al liceo prima di decidere di dichiararsi per la leva NPB, in cui i Marines hanno guadagnato i suoi diritti di leva nel 2019. .
Da allora, Sasaki ha dominato il campionato, registrando un’ERA di 2,02 in carriera con 524 strikeout in 414 inning 2/3 in quattro stagioni. Non ha i migliori numeri di sempre per un lanciatore della NPB (quel titolo appartiene probabilmente a Yoshinobu Yamamoto, ora dei Los Angeles Dodgers), ma Sasaki potrebbe essere ancora più intrigante grazie ad un arsenale di cui i battitori giapponesi sono sicuramente stufi viso.
Quando le persone hanno iniziato a conoscere Sasaki?
Sasaki è stato fantastico per un certo periodo in Giappone, ma ha iniziato ad attirare l’attenzione internazionale nell’aprile 2022, quando ha lanciato una partita perfetta con 19 strikeout. Non è esagerato definirla la prestazione di lancio più impressionante della storia.
Sasaki ha poi lanciato otto inning perfetti e 14 strikeout nella sua partenza successiva prima di essere eliminato a causa di problemi di carico di lavoro. Fu allora che molti fan della MLB iniziarono a cercare di capire quando avrebbe potuto trasferirsi negli Stati Uniti.
Maggiore attenzione è stata prestata durante il World Baseball Classic del 2023, in cui Sasaki era un membro del tanto decantato staff di lanciatori del Team Japan che ha portato il paese alla vittoria. Sasaki ha iniziato la semifinale contro il Messico, concedendo cinque valide e tre punti e registrando tre strikeout contro una formazione composta principalmente da battitori della MLB.
Cosa possiamo aspettarci da Sasaki nella MLB?
Sasaki è una prospettiva entusiasmante, ma non è una prospettiva perfetta.
Possiamo paragonare Sasaki e Yamamoto. Sebbene Sasaki abbia una struttura più grande di Yamamoto, possa lanciare più forte di Yamamoto e abbia uno splitter che fa impallidire quello di Yamamoto, Yamamoto si è rivelato il lanciatore più completo, grazie al suo comando e al suo arsenale più completo. Sasaki potrebbe avere il tetto più alto di qualsiasi potenziale lanciatore, ma deve ancora dimostrare di poter farcela contro i battitori della MLB.
È probabile che lo farà, ma potrebbe aver bisogno di un anno o due nella MLB prima di dominare davvero. Qualsiasi squadra della MLB sarebbe felice di dargli quel vantaggio, ma allo stesso tempo, potrebbe essere meglio per lui rimanere in Giappone un po’ più a lungo.
Più preoccupanti sono stati il calo di velocità e gli infortuni di Sasaki quest’anno, poiché ha visto la sua palla veloce perdere un segno di spunta e ha saltato alcune partenze a causa del dolore al braccio. Questi sono i principali segnali d’allarme, considerando che i lanciatori titolari che lanciano 100 raramente trascorrono più di qualche anno nella MLB prima di aver bisogno di un intervento chirurgico importante.
Di che genere di cose stiamo parlando?
Cominciamo notando che Sasaki ha definito Ohtani il lanciatore più forte della storia giapponese, con il suo lancio più veloce a 102,5 mph. Sasaki è apparso al WBC e Ha realizzato 26 dei 29 tiri a oltre 100 mph.. Nessun lanciatore titolare nella MLB lancia così forte con tanta coerenza.
Possiamo facilmente valutare quella palla veloce come 80 sulla scala di scouting 20-80. Gli altri 80 nell’arsenale di Sasaki sarebbero il suo splitter, che in genere è il suo tiro da strikeout e potrebbe essere il miglior tiro del suo genere al mondo.
Dopodiché, beh, Sasaki ha riscontrato la maggior parte del suo successo come lanciatore a due tiri. È difficile da fare da titolare, ma ha ripetutamente sopraffatto i battitori con la sua coppia di spaccapalle veloci. Detto questo, ha lavorato sul suo slider in questa stagione con risultati incoraggianti, e qualsiasi squadra della MLB vorrà che continui questo processo.
Quindi riceverai un’enorme quantità di denaro?
No, qualche milione di dollari al massimo. Pensa ai soldi della “26a scelta nel Draft MLB 2024”.
Aspetta, cosa?
La chiave con Sasaki è che ha 23 anni. Quando Yamamoto arrivò alla MLB e ricevette 325 milioni di dollari dai Dodgers, aveva 25 anni. Quei due anni sono molto importanti.
Poiché Sasaki ha meno di 25 anni, è soggetto alle stesse regole internazionali sui free agent che governano i giovani giocatori nella Repubblica Dominicana, in Venezuela e ovunque tranne che negli Stati Uniti. Se una squadra vuole ingaggiarlo, deve farlo utilizzando i soldi dei suoi bonus internazionali, che in questa stagione hanno raggiunto un massimo di poco più di 7 milioni di dollari per le squadre più favorite.
Dopo la firma, il percorso di Sasaki sarà sostanzialmente lo stesso di qualsiasi altro potenziale cliente. Potrebbe andare ai minori (ma quasi certamente non lo farà), e la sua squadra avrà sei anni di controllo, con l’arbitrato che arriverà dopo tre anni. Se Sasaki raggiungerà la MLB in questa offseason, avrà diritto alla free agency dopo il 2030, la sua stagione di 28 anni.
Perché dovrei farlo?
Questa è la domanda da 300 milioni di dollari.
Sasaki rinuncerebbe potenzialmente a centinaia di milioni di dollari se venisse negli Stati Uniti ora, anziché tra due anni. I Marines guadagnerebbero decine di milioni di dollari dalla sua posizione in due anni, rispetto a una miseria se arrivasse adesso.
Il motivo per cui Sasaki è arrivato adesso è perché Ohtani si trovava nella stessa posizione prima della stagione 2018, e poi ha guadagnato 700 milioni di dollari. Forse Sasaki pensa di poter costruire meglio la sua carriera nel baseball affrontando i migliori battitori del mondo il prima possibile.
Sappiamo se pubblicheranno Sasaki?
Non lo facciamo, per tutte le ragioni di cui sopra.
Sembrava abbastanza chiaro che i Marines non vogliono ancora rilasciarlo, e si potrebbe pensare che sarebbe la fine, ma i contratti NPB non sono come i contratti MLB. Molto viene fatto in segreto e anno dopo anno, con la possibilità che Sasaki abbia una clausola nel suo contratto che possa vincolare la sua posizione.
Probabilmente non sapremo con certezza quale sarà il futuro di Sasaki finché non firmerà il suo prossimo contratto con i Marines o non verrà assegnato.
Cosa succede se lo pubblicano?
Se Sasaki verrà ufficialmente rilasciato, ciò innescherà una finestra di 45 giorni in cui potrà negoziare con ogni club della MLB, dai Dodgers ai White Sox. Se firma con una squadra è finita.
In caso contrario, tornerà nei Marines e non potrà essere schierato fino alla prossima offseason.
In che modo le squadre corteggerebbero Roki Sasaki?
Ne abbiamo parlato con Ohtani, su quella che era fondamentalmente la versione baseball di “The Bachelor”. Ogni squadra ha espresso interesse, ha regalato una rosa a sette finalisti e poi, per qualche motivo, ha scelto i Los Angeles Angels.
Questo è quello che accadrebbe con Sasaki. Invece di una guerra di offerte, le squadre hanno spiegato cosa potevano fare per lui dal punto di vista del comfort e delle prestazioni. Il track record, le strutture, il personale e il comfort personale diventerebbero parti enormi di un’equazione tipicamente dominata dal denaro.
Chi sono i favoriti di Roki Sasaki?
Probabilmente è la squadra che ha appena vinto le World Series, con due compagni di squadra di Sasaki, il Samurai Japan, che giocano un ruolo centrale, dopo aver raggiunto i playoff ogni anno per oltre un decennio, con il più grande seguito in Giappone, nella città con la più grande popolazione giapponese al mondo. Stati Uniti continentali.
Stiamo parlando, ovviamente, dei LA Dodgers.
Quindi i Dodgers vogliono rifare la rotazione dei Samurai Japan?
Si dice che i Dodgers siano i favoriti per Sasaki se arriva per un po’, e vincere un anello con Ohtani e Yamamoto, che sono sotto contratto per i prossimi nove anni, sicuramente non ha danneggiato le sue possibilità.
Inoltre, i Dodgers, una squadra molto intelligente, si sono comportati come se sapessero che Sasaki sarebbe arrivato tutto l’anno preservando $ 2,5 milioni di bonus internazionali, la maggior parte rimanente di qualsiasi squadra MLB. Non lo fai a meno che tu non pensi di avere una reale possibilità, anche se quel vantaggio scomparirebbe se la posizione di Sasaki andasse oltre il 15 gennaio, quando i bonus pool internazionali verranno ripristinati.
Sembra scandaloso: gli attuali più ricchi del baseball ottengono il giocatore per il quale il denaro, in teoria, non dovrebbe essere un fattore. Immagina una rotazione di Ohtani, Yamamoto, Sasaki, Tyler Glasnow e Clayton Kershaw. Diamine, ingaggia Max Fried, con cui sarebbero coinvolti anche i Dodgers, e fai una rotazione di sei uomini.
Fondamentalmente, i Dodgers sono già la squadra del Giappone in virtù dell’insondabile popolarità di Ohtani lì, ma l’aggiunta di Sasaki farebbe loro vedere gli appuntamenti per il paese tre volte a rotazione. È uno scenario da incubo per chiunque sia interessato a impedire ai Dodgers di raggiungere il territorio dinastico.
Quali squadre potrebbero sfidare i Dodgers?
Dipenderebbe da Sasaki.
I San Diego Padres sono intriganti perché sono anche bravi e impiegano un altro grande giapponese in Darvish, che ne è il responsabile una foto che mostra Sasaki vestito con l’attrezzatura dei Padres durante una serata di ping-pong con i bambini. Potresti immaginare che anche tutti gli altri contendenti siano interessati, inclusi i New York Yankees, i San Francisco Giants e i New York Mets, quindi dipende in gran parte da ciò che Sasaki sta cercando.
I Dodgers sono probabilmente i favoriti, ma questo non è un punto in cui puoi dominare chiaramente il campo. Da quello che sappiamo, Sasaki non vuole trascorrere i primi sei anni della sua carriera in MLB all’ombra di Ohtani e Yamamoto.
Possiamo porre fine a tutto questo?
Sicuro. Sasaki è un lanciatore generazionale e lanciafiamme che probabilmente guadagnerebbe circa $ 300 milioni se fosse un free agent della MLB in questo momento. Invece, se la sua squadra NPB lo assegnasse, sarebbe il più grande affare nel baseball: sei anni di potenziale asso per il quinto posto da titolare.
Non sappiamo quando arriverà e se sarà quest’inverno, ma quando accadrà, diventerà immediatamente una delle più grandi storie dell’offseason. E i Dodgers probabilmente saranno lì, nel 2024 o nel 2026.
