Coco Gauff potrebbe tenere il meglio per ultimo.
In quella che si preannuncia essere potenzialmente la sua migliore settimana della stagione, Coco Gauff ha battuto la numero 1 del mondo Aryna Sabalenka in due set turbolenti venerdì per organizzare una battaglia per il campionato contro la medaglia d’oro olimpica Zheng Qinwen questa settimana nel WTA Tour Finale. .
La vittoria è arrivata solo un giorno dopo che Gauff ha battuto Iga Swiatek, che ha mantenuto il primo posto per la maggior parte degli ultimi tre anni, anche in due set, anche se Swiatek aveva vinto 11 dei suoi 12 incontri precedenti.
La settimana di anteprima è ancora più sorprendente considerando che Gauff ha licenziato il suo capo allenatore, Brad Gilbert, a settembre e ha dichiarato di voler trattare gli ultimi mesi della stagione come una preseason estesa prima del 2025.
Troppo per quello. Gauff ha conquistato il titolo a Pechino ed è ora sul punto di vincere il premio più grande di questo sport, 3,9 milioni di dollari, a condizione che riesca a battere Zheng, che potrebbe essere l’unico giocatore di questo sport ancora più attraente di lei.
Zheng ha recentemente raggiunto la finale a Wuhan e ha vinto un titolo in Giappone la settimana successiva prima delle Tour Finals. Venerdì ha battuto Barbora Krejcikova, la campionessa di Wimbledon, in due set qualificandosi per la partita per il titolo.
Gauff e Sabalenka sono usciti sparando, cogliendo ogni occasione per cercare di spingersi a vicenda attraverso il campo. Si sono scambiati i break di servizio all’inizio, e poi Sabalenka è sembrata sfruttare il vantaggio quando ha rotto Gauff per la seconda volta sul 5-5 e ha servito per il primo set.
Gauff, che è rimasta calma in uno di quei momenti difficili che l’hanno turbata per gran parte della stagione, si è ripresa e poi ha approfittato di qualche colpo sciatto di Sabalenka nel tie-break, incluso un errore a campo aperto sul set point, per andare in vantaggio.
Segue un secondo set avanti e indietro, che smentisce il punteggio finale di 6–3 per Gauff. Ci sono stati quattro break consecutivi di servizio, ma nel primo Gauff si è portato in vantaggio per 4-1 con un doppio break, dandogli sicurezza nelle ultime quattro partite caotiche.
Alla fine, la maggiore solidità della Gauff da fondo campo ha fatto la differenza, così come nel girone all’italiana contro la fuoriclasse Swiatek. Gauff e Sabalenka hanno segnato 13 gol vincenti venerdì, ma Gauff ha commesso 29 errori non forzati contro i 45 di Sabalenka. Contro Swiatek, Gauff ha perso il conteggio dei vincitori 10-15 ma ha commesso 33 errori non forzati contro i 47 di Swiatek.
All’inizio della giornata, Zheng ha approfittato di una Krejcikova stanca, che giovedì ha giocato nella fascia notturna, per avanzare 6-3, 7-5. Sia Zheng che Gauff debutteranno in una finale del Tour; Zheng al suo debutto, Gauff alla sua terza apparizione all’evento.
Gauff è la giocatrice più giovane a raggiungere una finale del WTA Tour dai tempi di Caroline Wozniacki nel 2010. Probabilmente lo avrebbe previsto lei stessa dopo aver sopportato un’estate difficile in cui il suo servizio e il suo dritto spesso l’hanno delusa.
Si separò da Gilbert, con il quale vinse gli US Open 2023, prima di assumere lo specialista di lotta Matt Daly per lavorare insieme al suo collaboratore di lunga data JC Faurel. Ha vinto immediatamente il China Open a Pechino, prima di perdere contro Sabalenka in un incontro ravvicinato di tre set a Wuhan nonostante abbia commesso più di 20 doppi falli.
Vincere o perdere sabato, entrerà nell’offseason con una mentalità decisamente migliore rispetto a settembre, dopo due apparizioni in semifinali dello Slam con due uscite al quarto turno, perdendo due volte contro Emma Navarro, sua compagna di squadra in finale. Squadra olimpica che in entrambi i casi ha dovuto tenere duro e lasciarsi battere da Gauff.
Zheng è migliorata dalla sua uscita anticipata a Wimbledon, vincendo un titolo a Palermo, in Sicilia, prima di vincere l’oro olimpico a Parigi. Ha perso contro Sabalenka nei quarti di finale degli US Open e nella finale a Wuhan, poi ha vinto il WTA 500 a Tokyo prima di arrivare a Riad. È 31-5 da Wimbledon e tre di queste cinque sconfitte sono arrivate contro Sabalenka.
La sconfitta di Sabalenka significa che perde l’occasione di estendere il suo vantaggio su Swiatek in cima alla classifica WTA mentre la stagione volge al termine. Entrambe le donne hanno segnato 400 punti nell’evento, lasciando Sabalenka con 9.416 e Swiatek con 8.370. Gauff e Zheng giocheranno la finale sabato 9 novembre, non prima delle 19:00 Riyadh / 11:00 EST.
Questo articolo è apparso originariamente su L’Atletico.
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