Nonostante sia la giocatrice singolare più giovane alle finali WTA, Coco Gauff non è estranea a discutere di argomenti impegnativi.
Come molti si aspettavano, è stata lei la giocatrice che ha parlato più ampiamente dei diritti umani in Arabia Saudita, un paese che ospita per la prima volta un grande evento sportivo femminile.
Gauff ha detto che aveva delle riserve sul giocare nel regno, ma ha accettato di andare avanti e competere, credendo che “devi iniziare in piccolo” affinché il cambiamento avvenga.
Tuttavia, ha insistito che ci dovesse essere un “vero piano”.
Gauff è disposto, almeno per ora, a fare affidamento sulle promesse della WTA e della Saudi Tennis Federation (STF) riguardo all’accordo con Riyadh per ospitare il prestigioso evento di fine stagione per le prime otto donne di singolo e doppio. essere una forza del bene.
Ma ha suscitato un nuovo esame sulle motivazioni e sul denaro.
Cosa ne pensano i giocatori?
Tutti i giocatori erano entusiasti delle strutture e della presentazione generale della finale alla King Saud University. Nessuna spesa è stata risparmiata in un torneo del genere offre un premio record di 15,25 milioni di dollari (12,04 milioni di sterline).
Sul posto, i giocatori hanno a disposizione spogliatoi individuali, una spa, un salone di bellezza e una consulenza sulla salute mentale. Le fotografie dei giocatori adornano le pareti e per il servizio fotografico ufficiale sono stati acconciati individualmente, indossando vari designer di alto profilo.
“Il posto è fantastico”, ha detto la numero due del mondo Iga Swiatek.
“È la mia quarta finale WTA, quindi posso fare un paragone. Finora non abbiamo avuto problemi. Tutto sta andando abbastanza bene.”
Il torneo dello scorso anno a Cancun, in Messico, è stato descritto come caotico, poiché la sede è stata completata pochi giorni prima dell’inizio del torneo.
La numero uno del mondo, Aryna Sabalenka, si è sentita “irrispettoso” 12 mesi fa, ma quando gli è stato chiesto le sue prime impressioni sul torneo di quest’anno, ha detto: “Sono molto felice di essere qui.
“Che posto meraviglioso. Sembra tutto fantastico.”
L’omosessualità è illegale in Arabia Saudita, mentre Amnesty International ha denunciato “l’incarcerazione di attiviste per i diritti delle donne, la soppressione della libertà di espressione e l’uso dilagante della pena di morte” nel Paese.
BBC Sport ha posto la stessa domanda agli otto singoli giocatori: “Personalmente avete avuto riserve o preoccupazioni nel venire qui, visti i precedenti sui diritti umani, in particolare riguardo ai diritti delle donne e alla comunità LGBTQ+?”
Le risposte sono state varie, anche se c’era la sensazione che i giocatori si sentissero liberi di parlare senza timore di ripercussioni. Molti hanno affermato di sperare che possano contribuire a realizzare il cambiamento.
Diverse chiamate facevano riferimento a quelle avvenute tra i giocatori e la WTA, e Jessica Pegula, membro del consiglio dei giocatori della WTA, ha detto che c’era “un sacco di dibattiti avanti e indietro”.
Zheng Qinwen, Elena Rybakina e Jasmine Paolini hanno suggerito che la presentazione dello sport femminile di alto livello potrebbe essere un buon esempio in Arabia Saudita.
Swiatek ha detto che stava cercando di “osservare e imparare come funziona tutto”, mentre Sabalenka ha detto: “Ho visto che qui è tutto abbastanza calmo.
“Personalmente non ho problemi a giocare qui. Penso che sia molto importante portare il tennis in tutto il mondo e ispirare [the] giovani generazioni.”
La risposta di Gauff si basava sull’esperienza della sua famiglia di allontanamento dalla segregazione razziale negli Stati Uniti.
“Conoscendo il passato di mia nonna, l’integrazione della sua scuola, alla gente non piacerà, ma alla lunga penso che potrebbe essere meglio per tutti”, ha detto.
Ma il ventenne ha aggiunto: “Se mi sentissi a disagio o avessi la sensazione che non stesse accadendo nulla, probabilmente non tornerei”.
Qual è l’impatto sull’Arabia Saudita?
L’ambizione della STF è di avvicinare un milione di persone al tennis entro il 2030, dal gioco all’amministrazione.
Si dice che attualmente ci siano 177 club e 14.000 donne che giocano attivamente a tennis, e il presidente della STF Arij Mutabagani spera di aumentare quel numero.
“Avere un evento come questo e la collaborazione con la WTA ha un valore immenso che lascerà un’eredità per il Paese”, ha detto.
“Ciò migliorerà sicuramente le possibilità delle donne di praticare lo sport che amano.”
Il pubblico allo stadio da 5.000 posti era numeroso per la prima partita del torneo tra Sabalenka e Zheng, con i biglietti più economici intorno alle 6 sterline in valuta locale. Nella partita di domenica, giorno d’inizio della settimana lavorativa, Swiatek contro Barbora Krejcikova, però, la partecipazione è stata notevolmente inferiore.
Il torneo in precedenza aveva faticato a Cancun e in Texas nel 2022 per attirare il pubblico, con l’ex numero uno britannico Tim Henman che descriveva l’affluenza alle urne di quest’anno come “deludente e frustrante”.
La WTA aveva previsto di fornire ai media il dato giornaliero delle presenze, ma ora fornirà il dato complessivo alla fine della settimana. I responsabili del tour sono ottimisti riguardo alla costruzione di una base di fan nei prossimi tre anni, ma prevedono che ci saranno degli insegnamenti a partire da quest’anno.
Nonostante le riserve iniziali sul lavoro nel paese, Judy Murray ha assunto il ruolo di ambasciatrice della WTA in Arabia Saudita, concentrandosi sulla creazione di una forza lavoro per insegnare il tennis alle prime armi nelle scuole.
“Questa è una grande opportunità per essere un catalizzatore del cambiamento nello sport femminile e per il tennis essere quel catalizzatore”, ha detto.
“Stiamo iniziando a fare progressi e alla fine del terzo anno spero che saremo in una posizione molto diversa”.
I giocatori hanno tenuto seminari di formazione con le ragazze, mentre la gente del posto ha parlato della “visione 2030” e di ciò che il Paese spera di ottenere nei prossimi anni.
La quindicenne Zaina, che si allena sugli stessi campi dei suoi idoli nell’ambito del Future Stars Camp, ha dichiarato: “Non abbiamo mai avuto questo tipo di tornei ed eventi in Arabia Saudita, quindi il loro arrivo ci cambierà la vita. “
Dimostrando un impegno nei confronti dello sport femminile, l’accordo delle WTA Finals potrebbe anche aumentare le possibilità dell’Arabia Saudita di candidarsi per futuri eventi sportivi.
Qual è stata la reazione?
Ci sono state riforme in Arabia Saudita: il divieto di guida per le donne, ad esempio, lo è stato ufficialmente revocato nel 2018 – ma le questioni relative ai diritti umani persistono.
La WTA si è detta “a suo agio” con la sua decisione, ma i leggendari giocatori Martina Navratilova e Chris Evert hanno detto che portare l’evento di fine anno in Arabia Saudita è stata una decisione. “un passo indietro importante” per lo sport femminile.
La mossa ha fatto arrabbiare Fawzia al-Otaibi. Sua sorella Manahel sta scontando una pena detentiva di 11 anni in Arabia Saudita per post sui social media a sostegno dei diritti delle donne e fotografie che la mostrano a testa nuda.
“Per me lo è lavaggio sportivo e per quanto riguarda le persone che lo promuovono, li vedo come complici”, ha detto Fawzia.
“Non li vedo solo come persone che pagano loro soldi per promuovere lo sport in Arabia Saudita; li vedo come coloro che influenzano le ragazze a credere a questa pubblicità e a cadere come vittime come mia sorella”.
Interrogato sull’idoneità del Paese, Mutabagani della STF ha dichiarato: “Siamo in viaggio di trasformazione e invitiamo tutti a venire ad aiutarci in questo viaggio.
“Mi piacerebbe davvero che venissero a vederlo di persona. Provare per credere.”
