AMES, Iowa – Gli allenatori e gli atleti dell’Iowa State erano alla tappa di Algona durante il tour di incontri statali del Cyclone Club quest’estate, quando la popolarità di Audi Crooks si è davvero registrata presso l’allenatore di basket femminile Bill Fennelly. La sua linea autografa ha eclissato quella dell’allenatore di football Matt Campbell.
“Questo non succede mai”, ha detto Fennelly.
Crooks è amata dalla comunità di Algona da anni, non solo per la sua prodigiosa produzione musicale alla Bishop Garrigan High School, ma anche per la sua partecipazione entusiasta a quasi tutte le attività giovanili mentre cresceva in una città di 5.000 abitanti, due ore a nord dello stato dell’Iowa campus di Ames.
La sua celebrità come atleta è cresciuta quando ha sfidato le modeste aspettative entrando nella sua stagione da matricola per diventare un centro All-Big 12 unanime della prima squadra e si è presentata alla nazione quando ha segnato 40 punti contro il Maryland nel torneo NCAA.
Crooks ha ottenuto una menzione d’onore nella squadra precampionato dell’Associated Press All-America e, insieme ad altri tre titolari di ritorno, guida il numero 8 dello Iowa State in una stagione di grandi aspettative che inizia contro lo Stato di Chicago.
È anche destinata a diventare uno dei volti del basket universitario femminile, un ruolo che si adatta alla diciannovenne nota per il suo sorriso veloce e la sua personalità effervescente.
“Non avrei mai previsto tutta l’attenzione e i riflettori”, ha detto. “Ho provato a gestirlo con grazia. “Tutta l’attenzione che posso dedicare al basket femminile dell’Iowa State e al movimento del basket femminile, la farò volentieri.”
Crooks ha segnato 2.734 punti al liceo, il terzo di tutti i tempi tra le ragazze dell’Iowa, e ha stabilito un record in un torneo statale di tutte le classi con 49 punti nella partita del campionato di Classe 1A del 2023. Ma 1A è la classe più piccola dello stato, e ce n’erano si chiede se potrebbe effettuare una transizione rapida e di successo al basket universitario di power conference.
“La maggior parte delle persone pensava che non potesse farlo”, ha detto Fennelly.
Non era solo una questione di abilità di Crooks. A 6 piedi e 3 pollici, fa una figura imponente. Ha buone mani e piedi. Tuttavia, alcune scuole erano preoccupate se sarebbe stata in grado di gestire la velocità del gioco.
Fennelly ha attribuito a Erin Brocka, il direttore della forza e del condizionamento del programma, il merito di aver progettato un programma per preparare Crooks per la sua prima stagione e Crooks per la sua dedizione nel seguire il piano. Crooks ha detto che si aspettava di giocare circa 10 minuti a partita come matricola, forse di più con l’avanzare della stagione. Aveva una media di 26.
Fennelly ha puntato gli obiettivi un po’ più in alto e gli ha detto che avrebbe avuto un impatto se avesse segnato una media di 10 punti e cinque rimbalzi a partita.
Ha fatto molto di più. Si è unito alla formazione titolare in Gara 5 e ha finito per segnare una media di 19,2 punti a partita e tirare il 57,7% da terra, il miglior punteggio di una matricola della Divisione I la scorsa stagione. I suoi 635 punti erano un record da matricola scolastica, cancellando il precedente punteggio di Megan Taylor di 460 punti nel 1997-98.
“Chiunque mentirebbe se dicesse che se lo aspettava”, ha detto la guardia del quinto anno Emily Ryan. “Non si può prevedere subito un boom così grande. E’ stato bello da vedere però. Aveva così tanta fiducia in se stessa e tutti credevano così tanto in lei che potesse essere quello che è. “Solo vedere il modo in cui ha lavorato ogni giorno per arrivare a quel punto è davvero speciale.”
Crooks ha segnato almeno 20 punti in 17 partite, ha avuto più di 10 rimbalzi in otto partite e ha chiuso con otto doppie-doppie.
Non è mai stato migliore che contro il Maryland nel primo turno del torneo NCAA. L’Iowa State ha cancellato un deficit di 20 punti vincendo 93-86 con Crooks in testa. Ha registrato la quarta partita da 40 punti nella storia del programma, andando 18 su 20 per unirsi a Bill Walton dell’UCLA nel 1973 segnando almeno 40 punti tirando al 90% o meglio in una partita di torneo. Crooks ha anche pareggiato i 12 migliori punti totali di Brittney Griner in una partita di torneo.
Quella performance, di una matricola di una piccola città dell’Iowa, attirò più attenzione da parte dei fan e dei media di quanto Fennelly avrebbe potuto immaginare.
“Il suo mondo è cambiato quando abbiamo giocato nel Maryland”, ha detto Fennelly. “Quel fine settimana, la sua vita probabilmente è cambiata per sempre. Non lo avevo previsto. “Probabilmente avrei dovuto farlo nel mondo moderno in cui viviamo negli sport universitari.”
Non tutta l’attenzione è stata positiva. Crooks è stato un frequente bersaglio di abusi a causa della sua corporatura fisica.
Crooks si è da tempo fatto forza contro i tweet dannosi. Ha detto di essere stata vittima di bullismo da bambina a causa della sua taglia e cerca di ignorare i commenti sgradevoli.
“Non importa cosa fai nella vita, ci sarà sempre qualcuno che ti dice che non puoi o che non dovresti o che non hai un bell’aspetto”, ha detto. “Devo solo prendere la strada giusta. In fin dei conti, se vogliono commentare, sei tu che guardi me. Hai acceso la TV per guardarmi giocare, così da poter dire qualcosa di brutto. È fantastico. Lo adoro. Grazie per il tuo pubblico. “È così che la vedo.”
Fennelly e i suoi compagni di squadra hanno detto che i fan sono attratti da Crooks, una persona autodefinita che viene spesso fermata per una foto o una chiacchierata quando è fuori con amici e familiari. Con la star da record degli Iowa Hawkeyes Caitlin Clark diventata celebrità della WNBA, Crooks è in fila per diventare l’atleta femminile più popolare dello stato, se non l’ha già fatto.
“Posso dirti che non so se ho mai avuto a che fare con qualcuno più preparato a gestire la situazione”, ha detto Fennelly. “La sua personalità, il modo in cui gestisce i suoi affari… il modo in cui gestisce le conferenze stampa post-partita, il modo in cui gestisce tutto. “È pronta a tutto e penso che capisca chi è e cosa significa per il nostro Stato e per il nostro programma”.
