Aryna Sabalenka è diventata la prima giocatrice ad assicurarsi un posto nelle semifinali delle WTA Finals sconfiggendo una resistente Jasmine Paolini in due set.
La testa di serie Sabalenka ha vinto 6-3 7-5 in una vittoria che ha anche confermato l’eliminazione di Elena Rybakina dal torneo di fine stagione a Riyadh, Arabia Saudita.
Lunedì scorso, la Rybakina del Kazakistan è stata battuta 7-6 (7-4) 3-6 6-1 dalla campionessa olimpica Zheng Qinwen nella sua seconda sconfitta in finale, e aveva bisogno della vittoria di Paolini per mantenere vive le sue speranze.
Ma una vittoria coraggiosa sull’italiana, che l’ha vista salvare due set point, ha portato Sabalenka un passo avanti verso il suo primo titolo WTA Finals, nonché la numero uno della classifica mondiale alla fine dell’anno.
Se mercoledì batterà Rybakina nell’ultima partita del Gruppo Viola, la bielorussa rimarrà in testa alla classifica fino al 2025, fuori dalla portata di Iga Swiatek.
“Sono orgoglioso di me stesso. Non solo di me stesso, ma della mia squadra”, ha detto Sabalenka, 26 anni.
“Siamo stati in grado di superare molte cose. Essere in grado di mostrare un tennis così buono e diventare il numero uno al mondo. È un lavoro di squadra, non dipende solo da me.
“Nessuno vede il lavoro dietro le quinte. Ma fanno molto per me. Li apprezzo davvero per tutto quello che fanno per me. Questa è per me una motivazione per continuare a vincere su questo campo.”
Un primo doppio break di servizio ha messo Sabalenka, due volte campionessa del Grande Slam nel 2024, in fuga contro Paolini, e sebbene la 28enne quarta testa di serie abbia annullato uno di quei break, c’era poco che potesse fare per sfidarla . avversario di grande successo.
Il secondo set, invece, raccontava una storia diversa. Sebbene Sabalenka abbia vinto quattro partite consecutive dopo una pausa anticipata per Paolini, è rimasta frustrata quando l’italiana, godendosi una stagione di successo nel WTA Tour, si è ripresa portandosi in vantaggio per 5-4.
Ma dopo aver salvato due set point, Sabalenka ha girato un interruttore e ha subito rotto ancora una volta il servizio di Paolini prima di chiudere la partita sul primo istante.
“Il secondo set è stato piuttosto duro, stavo solo cercando di rimanere aggressivo, per dimostrargli che combatterò per questo set, qualunque cosa accada”, ha aggiunto Sabalenka.
“Sono molto felice di chiudere questa partita in due set.”
Le finali WTA si terranno per la prima volta in Arabia Saudita, una mossa che è stata criticata da alcuni a causa della situazione dei diritti umani nel paese.
Il torneo di quest’anno prevede un montepremi record, con il campione individuale che raccoglierà circa 4 milioni di sterline.
Nel Gruppo Orange, Jessica Pegula affronterà martedì Barbora Krejcikova mentre la campionessa in carica Swiatek affronterà Coco Gauff.
La terza volta è il fascino di Zheng-Rybakina
Prima della sconfitta contro Paolini sabato, giorno di apertura delle WTA Finals, Rybakina, 25 anni, non giocava da due mesi a causa di una combinazione di malattia e infortunio.
L’ex campionessa di Wimbledon sembrava affaticata durante quella partita, ma è partita più forte contro Zheng, anche se è stata la giocatrice cinese a sigillare il primo break di servizio portandosi in vantaggio per 4-1.
Da lì, il numero di errori non forzati di Zheng ha iniziato ad aumentare e, sebbene Rybakina sia riuscita a riprendersi nel set vincendo tre giochi consecutivi, una lunga risposta del kazako nel tie-break ha chiuso il primo set per Zheng.
Poco poteva separare la coppia all’inizio del secondo set, ma trovandosi sul 3-2 e sotto un break, Rybakina ha trovato la marcia più alta di cui aveva tanto bisogno.
Dopo aver recuperato il break immediato, ha salvato altri due break point da 15-40 in giù, realizzando tre ace nel gioco prima di colpire un rovescio sulla linea di fondo di Zheng.
Quella è stata la seconda di quattro vittorie consecutive che hanno sigillato il secondo set, ma Rybakina si è nuovamente allontanata nella partita decisiva.
Dato che il suo avversario era stanco, Zheng ha capitalizzato con un break di 3-1 dal quale non si è mai guardato indietro, guadagnandosi la sua prima vittoria in finale al suo primo match point. La vittoria ha segnato anche la sua prima vittoria su Rybakina in tre tentativi.
“Sono molto felice di aver vinto questa partita”, ha detto Zheng, 22 anni. “Non l’ho mai battuta prima ed è una delle migliori giocatrici in questo momento.”
Mercoledì Zheng affronterà Paolini nella fase finale delle partite del girone, mentre la vincente raggiungerà Sabalenka in semifinale.
