Tim Henman è diventato l’ultima leggenda del tennis a mettere in discussione la messa in scena del Finali WTA in Arabia Sauditaanche se le loro preoccupazioni si sono concentrate meno sul lavaggio sportivo che sull’assenza di spettatori sugli spalti.
Henman, ex numero 1 britannico che ora commenta per Sky Sports, era tra gli osservatori frustrati quando il secondo giorno delle WTA Finals ha attirato una folla imbarazzantemente piccola di circa 400 spettatori, riaprendo il dibattito sulla decisione di portare tennis d’élite a Riyadh.
Finora la conversazione si è concentrata principalmente sugli argomenti morali a favore e contro questo evento rivoluzionario. I giganti degli anni ’80 Chris Evert e Martina Navratilova ha rifiutato di partecipare dopo aver definito le elezioni in Arabia Saudita “un importante passo indietro”. a scapito della WTAsport femminile e donne.
Ma gli otto giocatori qualificati hanno presentato un fronte unito. Insistono sul fatto che il torneo sarà una forza positiva, sostenendo che la presenza di così tanti atleti indipendenti può ispirare le donne locali in un paese che si colloca al 126° posto su 146 nel Global Gender Gap Index.
Tuttavia, affinché aspirazioni così elevate possano realizzarsi, è necessario che ci siano persone – preferibilmente donne – sugli spalti a guardare. Domenica, lo stadio da 5.000 posti era pieno per meno del 10%, nonostante i biglietti più economici non costassero più di 30 riyal (£ 6). Il deficit ha sollevato una domanda di diverso tipo: l’Arabia Saudita può giustificare l’ospitare un torneo di questa portata per l’intero contratto triennale se non c’è interesse tra i locali?
Inoltre, potrebbe esserci un problema strutturale con lo sport femminile in Arabia Saudita? Quando Riyadh ha ospitato l’evento espositivo del Six King’s Slam in una sede vicina tre settimane fa, gli 8.000 posti erano in gran parte pieni per le partite che coinvolgevano Rafael Nadal, Novak Djokovic e Jannik Sinner. Sembra plausibile che, così come le cittadine del Regno siano legalmente dipendenti dai loro tutori maschi, anche gli sport femminili siano considerati di seconda classe.
“Si è discusso molto sull’opportunità o meno di organizzare eventi sportivi in Arabia Saudita”, ha detto Henman, “ma se andiamo oltre e consideriamo le finali WTA come un evento, è estremamente deludente quando hai il meglio del mondo. ” giocatori – Iga Swiatek, Coco Gauff – che si esibiscono davanti a un pubblico del genere oggi.
“Gli organizzatori qui sono in una posizione privilegiata dove non cercano necessariamente di guadagnare denaro dalle entrate. Quindi dovrebbero andare nelle comunità e nelle scuole, perché abbiamo bisogno di spettatori qui per testimoniare i migliori giocatori e creare quell’atmosfera”.
Dopo la prima partita della giornata, in cui la Swiatek ha battuto in tre set Barbora Krejcikova, la Krejcikova ha detto ai giornalisti che “non c’erano molti tifosi ma si è creata una bella atmosfera”.
Successivamente, Coco Gauff ha sconfitto la sua amica, connazionale e talvolta compagna di doppio Jessica Pegula 6-3, 6-2. Gauff ha poi spiegato che: “Ogni volta che c’è qualcosa di nuovo in una regione, non mi aspetto che il pubblico sia pieno. Fa solo parte della crescita del gioco. Guarda la WNBA [women’s basketball league]. Probabilmente quelle tribune non erano così piene qualche anno fa, e ora sono piene per tutte le squadre. Quindi penso che siano solo dolori crescenti.
Ottimista anche Pegula: “Abbiamo giocato tante partite in cui non c’era molta gente. “Abbiamo giocato durante il Covid dove non c’era nessuno”.
Ma il commentatore di Sky Sports Jonathan Overend ha sottolineato in diretta che ci sono numerosi paesi nel mondo in cui giocatori come Swiatek (tre volte campione del Grande Slam ed ex numero uno del mondo) attirerebbero un pubblico significativo senza bisogno di educare la popolazione locale l’argomento. attrazioni del gioco.
In un comunicato, la WTA ha sottolineato lo stesso punto di Gauff, dicendo: “Stiamo portando il tennis a un nuovo pubblico e questo richiede tempo per essere costruito”. Ha anche sottolineato la “forte partecipazione nel giorno di apertura”, aggiungendo che “prevediamo sempre una minore partecipazione con l’inizio della settimana lavorativa saudita di domenica, ma prevediamo che i numeri aumenteranno man mano che ci avviciniamo al fine settimana”.
L’atmosfera era sicuramente vivace durante la prima partita di singolare di sabato tra Qinwen Zheng e Aryna Sabalenka, che la bielorussa ha vinto 6-3, 6-4 estendendo il suo record del 100% contro la campionessa olimpica.
Per quella partita gli spalti erano pieni almeno al 70%, con una maggioranza cinese che faceva sentire Qinwen come se stessero giocando in casa. Ma nella sfida di sabato sera tra Jasmine Paolini ed Elena Rybakina i numeri sono diminuiti, mentre il doppio ha registrato pochi risultati.
Domenica gli organizzatori si sono affrettati a menzionare che gli studenti sono impegnati con gli esami a Riad, uno svantaggio per un evento che si tiene allo stadio coperto dell’Università King Saud. Si prevede, tuttavia, che anche nei prossimi quattro giorni si registreranno piccole folle, fino a quando i numeri non aumenteranno nuovamente venerdì.
Anche le due precedenti edizioni delle WTA Finals, tenutesi in Texas due anni fa e a Cancun l’anno scorso, hanno sofferto di una scarsa affluenza. Ma in quei casi c’erano più scuse.
“Sia il Texas che Cancun sono stati concordati all’ultimo minuto”, ha detto Henman, “mentre l’annuncio di Riyadh è arrivato ad aprile.
“Penso che gli organizzatori debbano tenere conto della mancanza di tifosi. Il modo in cui hanno costruito le strutture e si sono presi cura dei giocatori è stato davvero impressionante. Ma il ticketing (non credo che si possa chiamarlo ticketing quando non è propriamente un’operazione commerciale) deve essere preso più sul serio. Oggi la folla era quasi inesistente”.
