L’allenatore di Indiana Fever Stephanie White ha due compiti simili ma ampi nel suo nuovo lavoro.
Il primo è sviluppare il giovane talento di Fever, in particolare la star Caitlin Clark, in modo che la squadra vinca le partite e competa per i campionati perché sarebbe l’ideale per il franchise.
Il secondo è sviluppare il giovane talento di Fever, in particolare la stella Caitlin Clark, in modo che la squadra vinca le partite e competa per i campionati perché sarebbe l’ideale per la WNBA nel suo insieme.
La WNBA sta uscendo dalla stagione di maggior successo della sua storia con un record di presenze, ascolti televisivi, vendite di merchandise e attenzione generale. È stato potenziato dall’arrivo di una classe di esordienti costellata di stelle guidata, ovviamente, da Clark.
La debuttante dell’Iowa è la Tiger Woods del basket femminile e ha catturato l’immaginazione di fan, sponsor e media che in precedenza avevano espresso interesse casuale o nessun interesse.
Tuttavia, può solo continuare, e tanto meno crescere, se Clark gioca ai massimi livelli, sia in produzione che con il suo stile di gioco unico, mentre Indiana gioca nelle partite più importanti e fa un percorso profondo nei playoff.
Il compito di contribuire a realizzare questo obiettivo spetta a White, originario dell’Indiana ed ex stella della Purdue. Ha giocato cinque stagioni nella WNBA ed è stata capo allenatore con i Fever (2015-16), con Vanderbilt nei ranghi collegiali e, più recentemente, con il Connecticut Sun, dove è stata allenatrice dell’anno nel 2023. ha svolto un lavoro di coaching. , comprese le partite di Clark in Iowa. Capisce l’opportunità.
“Ho parlato con Caitlin ieri sera”, ha detto White a ESPN durante il fine settimana. “E penso che sia solo eccitazione generale. Ho guardato Caitlin giocare da quando ero in terza media, quando allenavo a livello universitario e seguivo le sue partite universitarie, ed è stato un momento emozionante per me, molto entusiasta di lavorare con lei.” e questa giovane squadra.
“È una studentessa del gioco”, ha continuato White. “Ama il gioco del basket. È stato bravissimo nel modo in cui ha gestito tutta l’attenzione. Vuole solo giocare. “Vuole solo vincere, e non vedo l’ora di allenare giocatori come lui e questa giovane franchigia, questa giovane squadra, e di fare i nostri prossimi passi.”
I prossimi passi sono importanti. L’Indiana ha posto fine a sette anni di siccità nei playoff in questa stagione, ma è stata travolta al primo turno dai White’s Sun.
La febbre vuole di più. La WNBA potrebbe averne bisogno di più.
L’impatto di Clark solo sugli ascolti televisivi non ha precedenti. Nel 2023, secondo ESPN, le finali WNBA hanno registrato una media di 728.000 spettatori. Un anno dopo, secondo ESPN, tutte le partite su ESPN/ABC hanno registrato una media di 1,2 milioni di spettatori e le finali del 2024 (anche senza Caitlin Clark) hanno raggiunto 1,6 milioni, con un aumento del 115%.
Quanto sono sconcertanti questi numeri? Considera che le partite NBA durante la stagione NBA 2023-24 hanno registrato una media di 1,56 milioni su ESPN/ABC/TNT.
Durante la stagione regolare 2024, Clark and the Fever hanno giocato 21 partite che hanno attirato oltre un milione di spettatori e cinque che hanno attirato oltre due milioni. Il draft della WNBA (2,45 milioni di spettatori) è stato un record. Il WNBA All-Star Game (3,44 milioni di spettatori) è stato un record.
Tutto ciò ha generato un aumento delle entrate, della pubblicità, della vendita di biglietti e del supporto aziendale. Le squadre iniziarono a viaggiare su voli charter. La WNBA ha annunciato futuri piani di espansione a San Francisco, Portland e Toronto, con altre città che bussano alla porta.
Gli affari stanno iniziando a prosperare per un campionato di 27 anni che in precedenza era stato tenuto a galla e fortemente sovvenzionato dalla NBA.
Non c’è dubbio che la WNBA sia piena di grandi giocatori e grandi squadre, inclusi giocatori che sono migliori di Caitlin Clark (sebbene fosse la prima squadra All-WNBA come debuttante).
Tuttavia, nessuno di questi è stato un pareggio. Semplicemente non l’hanno fatto. Il PGA Tour ha avuto molti grandi golfisti prima che Tiger Woods lo portasse a nuovi livelli. Succede. Spetta allo sport sfruttare la fortuna di avere una stella del genere.
Clark ha immediatamente spostato l’ago, in parte perché era appena tornato da una trasferta per la partita per il titolo NCAA dove i suoi Iowa Hawkeyes avevano perso contro la Carolina del Sud davanti a 18,9 milioni di spettatori.
Tuttavia, una delle storie di successo della WNBA è stata che i fan hanno mantenuto l’interesse mentre l’Indiana si riprendeva da un inizio difficile (erano 1-8). Non solo i Fever iniziarono a vincere, ma Clark si adattò al programma e mise a segno numeri da record attraverso numerosi passaggi strepitosi e maglioni con tre loghi.
Il pubblico vuole vedere le star eseguire i loro successi e Clark ha fatto proprio questo per tutta l’estate.
Ora White deve accentuarlo, e non solo perché i Fever hanno un grande nucleo giovane di talenti (incluso Aliyah Boston, Rookie of the Year 2023 della WNBA), ma perché la WNBA ha molto spazio per una crescita continua.
Michael Jordan sarebbe stato ancora Michael Jordan negli anni ’90, ma l’NBA ha sicuramente beneficiato del fatto che i Chicago Bulls gli abbiano fornito un allenatore forte e due volte costruendo roster complementari per massimizzare il suo talento e vincere sei campionati.
Più Clark sfrutta il suo potenziale (i primi cinque giocatori del campionato) e gioca il suo stile (eccitante e frenetico), meglio è per Indiana. E meglio per la WNBA.
