I playoff a 12 squadre hanno regalato a due dozzine di squadre speranze post-stagionali, riempiendo le teste di ex studenti e booster con sogni di gloria del campionato precedentemente irraggiungibili… o, almeno, di rilevanza a dicembre. Ma dai playoff a 12 squadre è nata anche una classe completamente diversa: i Ruiners.
Più squadre cercano la postseason, più è probabile che programmi, sogni e intere stagioni vadano in pezzi grazie a un avversario inaspettato, caotico e onnicomprensivo. L’Illinois settentrionale ha distorto l’intero arco di Notre Dame. L’Arkansas ha sconfitto il Tennessee. La Carolina del Sud ha quasi battuto la LSU in anticipo e poi ha attaccato la Texas A&M la scorsa settimana. Texas Tech ha appena eliminato l’Iowa State dal girone dei playoff. Cal ha dato vita a #Calgorithm e lo ha scatenato in spettacoli sfortunati in tutto il sud.
Ma nessun programma si diverte nella sua ritrovata capacità di rovinare le cose più degli Harvard del Sud, dell’Aristocrazia Landera di Nashville, dei Sangue Blu del Middle Tennessee… signore e signori, i vostri Vanderbilt Commodores, gli allegri ed esuberanti Ruiners of the Year of 2024 .
La sconfitta per 40-35 dell’Alabama di qualche settimana fa è stata, a questo punto, uno dei risultati più sorprendenti nella recente storia del football universitario. Ma con il passare della stagione, quella vittoria, sebbene non per questo meno impressionante, sembra meno un miracolo e più il risultato finale di una strategia pianificata da tempo. Se a questo aggiungiamo la sconfitta di Vanderbilt contro il Texas, che ha contribuito a mettere in luce i difetti del programma Longhorn, e la vittoria dello Stato di Yellowhammer su Auburn, potrebbe esserci qualcosa da fare a Nashville oltre alle feste di addio al nubilato.
Sebbene Vanderbilt fosse una volta un titano del calcio del sud (no, davvero, cercalo), il programma ha trascorso gran parte dell’ultimo secolo come la versione della SEC del nerd ingaggiato per realizzare il progetto del gruppo. A parte un paio di stagioni da nove vittorie nel 2012-2013 che James Franklin ha sfruttato per un lavoro alla Penn State, Vanderbilt non ha vinto più di sette partite in una stagione dal 1982. Anche in un’era in cui vengono consegnati gli inviti alle bocce come Halloween Candy, i Commodores hanno giocato solo in sei bocce negli ultimi 40 anni.
Poco più di due anni fa, parlando ai media days della SEC, l’allenatore della Vanderbilt Clark Lea proclamò: “Il nostro obiettivo è costruire il miglior programma di calcio del paese presso la Vanderbilt University, dove abbiamo la “migliore scuola nella migliore città del mondo”. la migliore conferenza con le migliori strutture all’orizzonte.”
Era facile sorridere e pensare, Certo, Clark, qualunque cosa. Forse prova ad arrivare a .500 prima di iniziare a parlare di titoli vincenti. I Commodores venivano da una stagione da due vittorie nel 2021 e avrebbero registrato un’altra schifosa doppietta nel 2023.
Adesso, però, tutto è cambiato, dall’atmosfera attorno al programma al quarterback che guida la carica. Diego Pavia, il trasferimento del portale dallo Stato del New Mexico che tormenta le difese avversarie, incarna questa nuova mentalità Vanderbilt, che non teme nessuno ed è pronto a sfidare tutti.
Naturalmente, Vanderbilt non sta esattamente sfidando i leader della conferenza in nessuna delle principali categorie statistiche. Ma ecco il bello: neanche i Commodores sono all’ultimo posto. Sono saldamente nel mezzo… il che non ti farà ottenere alcun invito ai playoff, ma farà entusiasmare il tuo campus precedentemente moribondo per qualcosa di più del semplice basket e baseball.
Nessuna scuola della SEC si sta divertendo di più in questi giorni, perché nessuna scuola della SEC sta giocando più del livello previsto. Georgia, Tennessee e Texas hanno il terrore di cadere nella classifica dei playoff, Alabama e LSU sono a una sconfitta dall’irrilevanza, e Auburn State e Mississippi State stanno contando i giorni fino alle loro partite di rivalità. Vanderbilt sta giocando con i soldi del banco… un sacco di soldi del banco.
SEC Shorts, il collettivo sportivo e comico sui social media, è a bordo del nuovo ricco treno Vandy. Il comico di football universitario Josh Mancuso cattura l’assoluta incapacità dei Commodores di dire sciocchezze… perché quando avrebbero iniziato ad allenarsi?
Questo fine settimana ci sarà Ruiner vs. Ruiner, quando la Carolina del Sud arriva a Nashville. Come andrà? Chi lo sa? Ciascuna di queste squadre è in grado di creare il caos totale, quindi potrebbe essere una sparatoria 48-42 o una sparatoria 6-3.
Vanderbilt sta aprendo molti nuovi orizzonti quest’anno e ha 15 sconfitte consecutive contro la Carolina del Sud entrando sabato. Ma ascoltare Lea raccontare non è mai un problema.
“Onestamente non occupa alcun posto nella mia mente. Semplicemente non mi aggrappo a quella roba”, ha detto, e poi si è sempre vantato umilmente: “Non avevo realizzato che era dal 1955 che battevamo Auburn e Alabama. Queste sono cose divertenti da scoprire dopo la partita, ma non fanno parte del nostro approccio o processo”.
Dopo la Carolina del Sud, Vandy chiude la stagione in trasferta contro la LSU e in casa per l’annuale rivalità del Tennessee. A seconda di come andranno le prossime settimane, una o entrambe potrebbero essere un’altra opportunità per Vanderbilt di distruggere una stagione. E vincere due delle tre successive darebbe a Vanderbilt solo la sua seconda stagione di conferenze con cinque vittorie dal (aspetta un attimo) 1935.
I Commodores dovranno affrontare domande difficili su come trasformare il successo di quest’anno nel miglioramento del prossimo anno. Ma questo è un problema del 2025. Per ora, è solo una questione di chi fregheranno l’anno prossimo.
