I cori hanno echeggiato nell’Hagan Arena martedì sera mentre la squadra di casa era a pochi secondi dalla vittoria per 83-76 sul Villanova.
“Grazie, Nettuno! Grazie Nettuno!” La sezione studentesca del San Giuseppe ha cantato in tono beffardo al tormentato allenatore di basket maschile di Villanova.
Questo è stato un altro nuovo minimo per Kyle Neptune dopo più di due anni trascorsi a far affondare il basket di Villanova dai vertici dello sport agli abissi della mediocrità. Questo è stato il momento in cui la sede del Nettuno è passata da calda a rovente, dove è diventato difficile immaginare uno scenario in cui riconquistare la fiducia dei donatori e degli acquirenti dei biglietti del Villanova e vincere un’altra stagione.
Un programma di Villanova che ha mancato il torneo NCAA nelle prime due stagioni di Neptune ha aperto il suo terzo anno esattamente nel modo in cui non poteva permetterselo. I Wildcats hanno perso due delle prime quattro partite, la sconfitta al Saint Joseph’s è arrivata meno di una settimana dopo la disastrosa sconfitta casalinga contro la Columbia.
Sotto Nettuno, Villanova ha perso otto volte in più di due stagioni contro squadre classificate al di fuori della top 100 di KenPom. Jay Wright come capo allenatore dei Wildcats.
Il fatto che Villanova sia caduto così in basso così rapidamente è un atto d’accusa nei confronti di Neptune dato lo stato del programma quando Wright si ritirò improvvisamente poco dopo la Final Four del 2022. Villanova era allora al suo apice, dopo aver conquistato i campionati nazionali 2016 e 2018 e vinto almeno un. quota di sette dei nove precedenti titoli della stagione regolare del Big East e ha inviato una serie di giocatori di impatto nell’NBA.
Nettuno fu una scelta logica ma non dimostrata per succedere a Wright a causa dei suoi profondi legami con il programma Villanova. Aveva trascorso otto stagioni come assistente allenatore sotto Wright prima di lasciare per diventare capo allenatore di Fordham per una sola stagione. Molti dei veterani nel roster di Villanova erano giocatori reclutati da Nettuno.
“Il mio ruolo ora è quello di portabandiera del basket Villanova”, ha detto Neptune durante la sua conferenza stampa introduttiva dell’aprile 2022. “Il mio compito ora è assicurarmi di mantenere unita questa cultura, assicurarci di mantenere questo standard elevato di ciò che facciamo”. allenatore [Wright] ha creato qui.”
Il programma ereditato da Neptune era la cosa più vicina al chiavi in mano che esiste nell’era del NIL e del portale di trasferimento del basket universitario. Quattro dei sei migliori giocatori del Villanova sono tornati dalla Final Four dell’anno precedente con 30 vittorie. I Wildcats hanno anche mantenuto le tre migliori reclute di Wright: la futura scelta a cinque stelle del draft NBA Cam Whitmore e i potenziali candidati a quattro stelle Mark Armstrong e Brandon Hauser.
Lo standard fissato da Wright a Villanova era incredibilmente alto, ma Neptune non è riuscito nemmeno lontanamente a mantenerlo. Nella sua stagione di debutto, Villanova raggiunse un record di 17-17, finì sesto nel Big East e perse contro Liberty al primo turno del NIT.
Armato di abbastanza soldi NIL per ricostituire il suo roster in quella offseason, Neptune ha aggiunto un quartetto di trasferimenti per completare i ritorni Armstrong, Eric Dixon e Justin Moore. L’investimento non è valso la pena, poiché Villanova ancora una volta non è riuscito a finire al sesto posto nel Big East e ha perso nuovamente al primo turno del NIT.
Sebbene Neptune abbia sopportato fischi e fischi sporadici alla fine della scorsa stagione, il direttore atletico Mark Jackson gli ha dato un voto pubblico di fiducia il giorno dopo la sconfitta del NIT. Da allora Jackson ha lasciato lo stesso lavoro alla Northwestern, lasciando il futuro del programma di basket maschile di Villanova nelle mani del suo successore ancora da nominare.
Da allora è successo poco che abbia aiutato la posizione di Nettuno.
Le aspettative pre-campionato erano modeste per Villanova anche dopo che i Wildcats hanno mantenuto Dixon per la quinta stagione e hanno aggiunto il trasferimento Wooga Poplar da Miami e Jhamir Brickus da La Salle. I Wildcats sono stati scelti al settimo posto nel sondaggio pre-campionato di Big East, davanti solo a artisti del calibro di Butler, Georgetown, Seton Hall e DePaul.
Le prospettive sono diventate ancora più pessimistiche con le due sconfitte di inizio stagione. La Columbia è stata perennemente perdente nella Ivy League ed è stata la squadra 217esima nella preseason secondo KenPom. Si prevede che il Saint Joseph’s gareggerà nella A-10 in questa stagione, ma era a pochi giorni dalla sconfitta in casa contro il Connecticut centrale.
Ciò che era particolarmente sconcertante nella perdita di Saint Joseph era che era difficile dire quale roster provenisse dal Big East e quale dall’A-10. Rasheer Fleming, l’attaccante alto un metro e ottanta del Saint Joseph, era spesso il miglior giocatore in campo e le guardie degli Hawks erano più veloci ed esplosive di quelle di Villanova.
In attacco, Villanova è spesso troppo stagnante e facile da difendere. In difesa, Villanova lascia troppe opportunità di transizione e il loro schema di cambio non sembra adattarsi al personale lento dei Wildcats. Anche l’esecuzione dei fondamentali da parte di Villanova lascia molto a desiderare, come dimostrato dal fatto che i Wildcats hanno rinunciato per due volte a schiacciate in contropiede negli ultimi 40 secondi in situazioni che richiedevano loro di estendere il gioco tramite falli.
Mentre la nuova stagione è iniziata solo da nove giorni, Villanova deve affrontare una ripida salita per provare a tornare al torneo NCAA.
Villanova deve evitare altre perdite non-conferenza più dannose e ottenere almeno una o due grandi vittorie fuori campionato contro squadre come Virginia, Maryland e Cincinnati. Altrimenti, i Wildcats potrebbero aver bisogno di essere tra i primi tre nel Big East per competere per un’offerta NCAA, ed è quasi impossibile vedere questo elenco pedonale avvicinarsi a quello.
Già da due stagioni suonavano le sirene secondo cui Neptune non era la scelta giusta per succedere a Wright al Villanova.
Se dovesse saltare il torneo NCAA per la terza volta consecutiva a marzo, Neptune non dovrebbe avere un’altra possibilità.
