Per più di 39 minuti, il giovane talento del basket più celebre del paese ha mostrato perché dozzine di scout della NBA si sono riversati ad Atlanta per vederlo giocare.
Solo negli ultimi 20 secondi della sconfitta di Duke per 77-72 contro il Kentucky il diciassettenne Cooper Flagg finalmente si comportò come se fosse la sua età.
Con i nove punti di vantaggio di Duke nel secondo tempo esauriti e il punteggio ora in parità, Flagg sembrava intuire che era il suo momento. Ha attaccato Andrew Sarr alto 6 piedi e 11 dal palleggio, ha usato il suo corpo per creare spazio e poi ha iniziato ad alzarsi per un saltatore dalla media distanza.
Tutto era pronto perché Flagg realizzasse un canestro distintivo sul palco della Champions Classic, ma per una delle prime volte tutta la notte, la matricola del Duke non ce l’ha fatta. Non ha mai visto Otega Oweh abbandonare il suo uomo, permettendo alla guardia del Kentucky di spingere via la palla, correre lungo il campo e commettere un fallo mentre si tuffava per un potenziale layup del via libera.
Flagg ha avuto la possibilità di riscattarsi dopo che Oweh ha effettuato due tiri liberi, ma la matricola del Duke ha perso il controllo della palla mentre cercava di togliere dal palleggio Amari Williams da 7 piedi del Kentucky. Rimase sdraiato sulla schiena incredulo finché due compagni di squadra non si avvicinarono per aiutarlo ad alzarsi.
Sarebbe stato già abbastanza doloroso per Flagg, ma in qualche modo è stato peggiorato quando Lamont Butler del Kentucky è andato sulla linea di fallo per provare a vincere con 5,1 secondi rimasti. Flagg non è stato in grado di eliminare Oweh dopo che Butler ha sbagliato il secondo dei due tiri liberi, sprecando la possibilità di Duke di colpire una tripla all’ultimo respiro per pareggiare la partita.
Flagg ha giocato tutti i 20 minuti dopo l’intervallo e ha concluso con 26 punti e 12 rimbalzi. Ha espresso gratitudine per il fatto che l’allenatore della Duke Jon Scheyer si sia fidato di lui durante il periodo, anche se si è lamentato del fatto che “non ha funzionato”.
Quando gli è stato chiesto se si sentisse stanco alla fine del secondo tempo, Flagg ha ammesso: “Sicuramente l’ho sentito un po’, ma ho cercato di lottare al meglio delle mie possibilità”.
Se i risultati contrastanti di Flagg nel suo primo grande test sono stati la storia più importante emersa dalla partita di martedì, il Kentucky è seguito da vicino, guadagnando all’allenatore del primo anno Mark Pope la sua prima vittoria distintiva. I Wildcats, 19esimo in classifica, si sono ripresi da uno svantaggio di nove punti nel secondo tempo grazie a un attacco equilibrato e una difesa migliorata.
Quando John Calipari fuggì in Arkansas alla vigilia della partita per il titolo nazionale della scorsa stagione, il direttore atletico del Kentucky Mitch Barnhart rispose apportando due grandi cambiamenti. Ha convinto Dan Hurley a dire di no e l’allenatore dell’UConn ha subito deciso di fare una tripletta a Storrs. Ha quindi offerto il lavoro a Scott Drew e ha portato la sua famiglia a Lexington, solo che l’allenatore del Baylor ha deciso di rinunciare all’opportunità.
Il non così appariscente “Piano C” su cui faceva affidamento Barnhart si è finora dimostrato una terza opzione ispirata. Pope è un membro del Kentucky, capitano della potente squadra del campionato nazionale del 1996 guidata da Rick Pitino e il primo ex-Wildcat ad allenare la sua alma mater dal 1985. È anche l’anti-Calipari in molti modi, un innovatore che guida un’offensiva moderna da 3 punti .
Il roster carico di veterani che Pope ha messo insieme al volo ha poca somiglianza con le squadre delle matricole di Calipari. I Wildcats hanno nove trasferimenti, inclusi sei senior del quinto anno. I suoi giocatori hanno totalizzato 586 presenze anche se hanno avuto poco tempo per giocare insieme.
L’esperienza contava martedì sera quando Duke ha esteso il suo vantaggio a 56-47 a 13 minuti dalla fine del secondo tempo. Invece di indebolirsi, il Kentucky ha aumentato la sua intensità difensiva, concedendo ai Blue Devils solo cinque field goal per il resto del percorso.
Tyrese Proctor e Kon Knueppel hanno fortemente sostenuto Flagg nel primo tempo, ma entrambi si sono indeboliti sotto la pressione incessante del Kentucky dopo l’intervallo. Ciò ha lasciato Flagg come principale iniziatore e regista di Duke, molto da chiedere a un adolescente di 6 piedi e 9 che giocava alla sua prima grande partita collegiale.
Per un certo periodo Flagg prosperò. Ha tirato 9 su 19 dal campo, ha preso decisioni intelligenti con la palla tra le mani e ha mostrato l’atletismo, la versatilità e il fuoco competitivo che lo rendono la presunta scelta numero 1 nel Draft NBA del prossimo anno.
Su un possesso palla, ha bloccato un tiro, ha guidato il contropiede e ha subito un fallo dall’altra parte. In un altro, ha superato tutti i difensori di transizione a reazione lenta del Kentucky in campo, e il suo sforzo ha prodotto un contropiede 2 contro 1, una schiacciata incontrastata e un timeout immediato per il Kentucky.
“Devi toccarlo”, ha detto Scheyer. “Vorrei che potessi dirlo ogni volta che tutto andrà bene, ma non è la realtà. Sono molto orgoglioso di lui. Ci ha amato in quella partita, soprattutto lungo il percorso”.
Per Flagg, gli ultimi secondi sono stati un finale deludente.
All’improvviso, una performance iconica è diventata un’esperienza di apprendimento.
