Tutti coloro che hanno dato un’occhiata al programma del football universitario del 2024 hanno pensato che il 14 novembre sarebbe stato il momento della resa dei conti nella SEC. Ma quasi nessuno si aspettava quale sarebbe stata la resa dei conti.
Il Tennessee si recherà ad Atene questo fine settimana per sfidare l’Università della Georgia in una delle uniche due partite che affrontano squadre classificate. (L’altro è il numero 23 Clemson contro il numero 21 della Carolina del Sud. Eliminatelo, tutti voi.) Non sorprende che sia i Vols che i Dawgs entrino nel fine settimana con ottime classifiche. È una sorpresa dove si siedono però.
Il Tennessee, con una sconfitta, arriva ad Atene con un percorso chiaro verso il campionato SEC e un addio al primo turno nel CFP. L’allenatore Josh Heupel e il quarterback Nico Iamaleava hanno finalmente messo insieme una squadra degna di clamore al Neyland Stadium, e hanno le ossa dell’Alabama sepolte nell’erba a scacchiera per dimostrarlo.
La Georgia, che ha subito due sconfitte, d’altra parte, si ritrova improvvisamente fuori dall’attuale (insensato) girone dei playoff e sul punto di perdere tutti i playoff a 12 squadre. È un grosso calo per i campioni nazionali 2021-22, che si aspettavano che il gigante Kirby Smart conquistasse titolo dopo titolo nell’era post-Nick Saban.
E, naturalmente, ciò potrebbe ancora accadere. Ma ora è molto più difficile per la Georgia, il che significa che è molto più difficile per tutti. Il portale dei trasferimenti, le ricchezze NIL (che possono avere effetti sia positivi che negativi) e l’assoluta necessità di essere rinchiusi ogni sabato in autunno hanno portato a questo: un altro gioco dell’anno in una stagione già piena di essi.
Heupel, come ogni allenatore della SEC del 21° secolo, sa esattamente come formulare la dichiarazione giusta, rispettosa e silenziosa sul suo prossimo avversario. “Estremamente talentuoso, estremamente ben addestrato”, ha detto all’inizio di questa settimana. “Suonano duro. Suonano principalmente il suono. Te lo fanno guadagnare in ogni modo, e questo creerà un’atmosfera fantastica…
Hai capito bene. Nessuno mette più materiale motivazionale nelle bacheche; I social media gestiscono questo lavoro molto bene. Heupel sa come non finire in una foto di Instagram con davanti “Let’s Raise the Dawgs” o qualche altra frase incendiaria. È una strategia intelligente, anche se non crea contenuti entusiasmanti.
Smart, d’altra parte, ha fatto un buon lavoro creando un po’ di buzz sui social media questa settimana, anche se l’ha allenato nella sua stessa squadra invece che in Tennessee. Ha definito uno dei suoi giocatori un “idiota” per aver festeggiato con Ole Miss (tecnicamente, con i suoi amici che indossavano l’attrezzatura di Ole Miss), e poi si è tirato indietro.
La grande domanda per il Tennessee è la salute di Iamaleava. Il Knoxville News ha riferito questa settimana che, sebbene non sia stato fatto alcun annuncio ufficiale. Lunedì Heupel ha proclamato Iamaleava “in ottima forma”, ma un rapporto di mercoledì lo ha elencato come “discutibile”. La disponibilità di Iamaleava è probabilmente la ragione principale dietro i 10 punti degli scommettitori e la linea crescente a favore della Georgia in questo momento.
Dall’altro lato della medaglia, la Georgia si trova ad affrontare importanti interrogativi sulla sua identità. Quale squadra Bulldog apparirà sabato? La temibile squadra che ha sventrato Texas e Clemson in trasferta e si è ripresa da un deficit di 28-0 contro l’Alabama? O il gruppo vacillante e senza direzione che ha lottato contro il Kentucky e sembrava perso contro Ole Miss? Carson Beck assomiglierà al contendente Heisman della sua prima stagione o al fornitore di intercettazioni delle ultime settimane? Le 12 intercettazioni di Beck guidano la SEC, e ognuna di esse è un pugnale nelle svanite speranze dei Dawgs di dominare nuovamente la conferenza.
Allora, qual è la posta in gioco qui? È difficile indovinare le motivazioni esatte del comitato CFP, ma le perdite – indipendentemente dall’avversario – influiranno pesantemente sui suoi calcoli. Questa è una brutta notizia per la Georgia, che non può permettersi un’altra sconfitta nel suo record e spera di raggiungere i playoff. (Una Georgia con tre sconfitte è migliore di un programma con due sconfitte di un’altra conferenza? Probabilmente, ma tu sei quello che il tuo record dice che sei.)
Per il Tennessee, una sconfitta getta i Vols nel calderone ribollente delle squadre SEC da due sconfitte. Lo slancio e una classifica attuale elevata dovrebbero essere sufficienti per portare il Tennessee ai playoff e probabilmente un posto ospitante, supponendo che il Tennessee vinca, ovviamente, con Vanderbilt in agguato. Ma una vittoria comporterebbe quasi certamente un posto nel campionato SEC contro il vincitore del Texas-Texas A&M, ancora una volta, supponendo che vincano i favoriti.
Ecco cosa vedremo questo fine settimana: un’opportunità per uno spettacolo di salire di livello, un’opportunità per l’altro di tenere a bada l’oscurità. È esattamente quello che vogliamo da una partita di football universitario a fine stagione. Che ne dici? Dopotutto, i playoff non hanno rovinato la stagione regolare.
