Ricardo Pepi stava aspettando. Aspettando, pazientemente ma instancabilmente, un’opportunità. Una volta era un fenomeno adolescente pieno di potenziale e guidava la linea della squadra nazionale maschile degli Stati Uniti. Ora, a 21 anni, dopo aver inciampato in Europa, non gioca da titolare consecutivamente per club o nazionale da quasi 18 mesi. E la sua pazienza sta scemando.
“Mi sento pronto per essere l’uomo, il titolare”, ha detto Pepi martedì.
E due giorni dopo, ha giocato così.
Pepi ha portato l’USMNT alla vittoria per 1-0 sulla Giamaica nell’andata dei quarti di finale della CONCACAF Nations League giovedì a Kingston.
Al quinto minuto, ha girato abilmente i fianchi, si è girato dietro la difesa giamaicana e ha completato un passaggio di Christian Pulisic.
Per Pepi è stato l’ottavo gol stagionale e il sesto nelle ultime quattro partite da titolare.
E sa che quelli sono numeri con cui può proteggersi da un tag pericoloso:“Supersub.”
Da quando si è trasferito al PSV Eindhoven nel 2023, Pepi ha sviluppato quella reputazione. È rimasto in panchina dietro agli esperti attaccanti del club olandese, “aspettandosi di giocare 10 o 15 minuti ogni fine settimana”, come ha detto. E senza opportunità settimanali per mettersi alla prova, si è ritrovato bloccato in una situazione simile, dietro Folarin Balogun, con l’USMNT.
In quei 10, 15 o 45 minuti ha segnato tante volte. Ma non voleva ancora iniziare. “È diventato un po’ frustrante”, ha detto Pepi questa settimana. E cominciò a sentire “quella parola”, sottosottostle cui connotazioni erano miste.
“Ovviamente la gente nota le cose che faccio ogni volta che entro come sostituto, e questo li spinge a dirlo”. Pepi ha detto a ESPN. “Ma allo stesso tempo, sentire quella parola mi fa venire voglia, non so, di colpire qualcosa.”
In una videoconferenza con i giornalisti, ha spiegato il motivo: “Sono a un punto della mia carriera in cui sono pronto. Sono pronto a partire, per ottenere più tempo per giocare. Sento di averlo dimostrato. “
A poco a poco, ora è arrivato il momento di giocare. Pepi ha collezionato tre presenze con la maglia del PSV nell’ultimo mese e mezzo, più di quante ne ha ottenute in tutta la scorsa stagione. Ha segnato cinque gol in quelle tre partite.
E con Balogun, Josh Sargent e Haji Wright tutti infortunati, Pepi ha approfittato di quelle prestazioni per diventare titolare della nazionale.
“È una grande opportunità per lui”, ha detto domenica l’allenatore americano Mauricio Pochettino.
Giovedì Pepi non ha perso tempo a prenderlo.
La sua corsa, dopo una finta leggera ma efficace, controllando la palla e poi correndo alle spalle, è stata quella di un attaccante fiducioso. Il suo tiro è andato un po’ a lato, ma ha sorvolato il portiere giamaicano Andre Blake e si è schiantato sul secondo palo.
Da quel momento in poi, gli Stati Uniti furono occasionalmente instabili. Una negligenza e un errore difensivo hanno portato a un rigore per la Giamaica, ma Matt Turner è saltato alla sua destra, si è allungato e ha parato il rigore.
Gli Stati Uniti hanno perso alcune opportunità per raddoppiare il proprio vantaggio. Nella ripresa, a tratti, si è seduto e ha assorbito la pressione. Mark McKenzie, che non era riuscito a prepararsi per il rigore, ha effettuato numerosi interventi decisivi. Le palle si discostavano appena dalla porta americana. I tifosi giamaicani si mettono le mani sulla testa, increduli di non festeggiare il pareggio.
Per l’USMNT la vittoria per 1-0 non è stata affatto convincente o impressionante. Ma era più che sufficiente. Lunedì le due squadre si recheranno ora a St. Louis per la gara di ritorno. Agli americani basterà un pareggio per qualificarsi alle semifinali della Nations League di marzo.
E quello era l’obiettivo principale. Per Pochettino il Mondiale 2026 resta il quadro generale e la conclusione della partita. Ma in questo campo, il secondo, il messaggio è stato chiaro.
“Ovviamente è facile guardare al futuro”, ha detto Pulisic mercoledì. “L’obiettivo principale ora è battere la Giamaica. Questa è davvero l’unica cosa che abbiamo in mente.” E dopo giovedì sera sono già più che a metà strada.
