HARRISON, New Jersey – Lo stadio inferiore della Red Bull Arena era gremito, parte di quello che sarebbe stato un record di spettatori di tutti i tempi per la franchigia di 15.540 per il Gotham FC. È stato un comprensibile motivo di orgoglio per la squadra e per la National Women’s Soccer League nel suo insieme.
Tuttavia, ciò che il commissario della NWSL Jessica Berman ha notato maggiormente durante la partita dei quarti di finale di domenica (Gotham 2, Portland 1) non è stato tanto il numero di tifosi ma la qualità del supporto.
Sventolando bandiere. Segni domestici. Soprattutto, i tifosi che pendevano (e urlavano) per ogni giocata, ogni chiamata, ogni gol. Questa era una scena. Questo è stato intenso.
“Sembrava specifico per il gioco”, ha detto Berman a Yahoo Sports questa settimana. “Era molto concentrato sull’azione.”
Berman pensava che non si trattasse di persone che uscivano allo scoperto per sostenere il calcio femminile, o semplicemente per portare la figlia a vedere alcuni modelli dopo una clinica giovanile – non che ci fosse qualcosa di sbagliato in questo.
L’obiettivo era che Gotham vincesse una partita e avanzasse ai playoff: viaggeranno sabato per uno scontro in semifinale con Washington, che domenica ha giocato in un ambiente altrettanto rumoroso e rauco (19.215 esauriti).
“Sono stati i fan ad apprezzare davvero il gioco stesso”, ha detto Berman.
Il calcio femminile professionistico negli Stati Uniti risale a quasi un quarto di secolo con la Women’s United Soccer Association (2001-2003) e il Women’s Professional Soccer (2009-2012). La NWSL, nata 11 anni fa, è la terza iterazione, ma per molti versi il 2024 sembrava un nuovo inizio.
C’è il nuovo pacchetto TV pensato per l’accesso: giochi su CBS, ABC, ESPN, Amazon e Ion.
C’è l’arrivo di un talento impressionante: Temwa Chawinga di Kansas City, il cui record di 20 gol è stato pari a quello dell’intera squadra di Houston quest’anno.
C’è slancio da parte della squadra nazionale femminile statunitense che conquista l’oro olimpico a Parigi dietro una serie di nuove giovani stelle come Trinity Rodman (Washington) e Sophia Smith (Portland).
Berman lo definisce il “moltiplicatore di forza” che prende i tifosi più accaniti e le famiglie più casuali e li trasforma in qualcosa che assomiglia al calcio europeo: passioni, tradizioni e orgoglio. Questo è più di un movimento. È uno sport.
E l’America può finalmente vederlo.
Nel corso della sua nascente esistenza, il calcio professionistico femminile ha lottato per assicurarsi partner televisivi. Nel 2023, nessun quarto di finale della NWSL è stato trasmesso in televisione. Quest’anno ce ne sono stati tre, più una vittoria venerdì sera a Orlando su Amazon.
“Siamo passati dal nascosto al visibile”, ha detto Berman.
Questo fine settimana, Gotham giocherà contro Washington (che è andato di nuovo esaurito in sole 72 ore) sabato a mezzogiorno sulla CBS. Domenica, KC visita Orlando alle 15:00 su ABC. La partita di campionato si svolgerà il 23 novembre alle 20:00 su CBS.
Gli ascolti non travolgeranno nessuno: se raggiungessero i 500.000 questo fine settimana, il campionato dovrebbe essere felice. L’obiettivo è la crescita e questo inizia con l’esposizione. Secondo Sportico, il numero medio di spettatori in campionato ha raggiunto 11.235 in questa stagione, rispetto ai soli 7.894 del 2022.
In televisione, la NWSL sta adottando l’approccio opposto rispetto alla Major League Soccer, dove la stragrande maggioranza delle partite, compresi i playoff, fanno parte di un pacchetto a pagamento su Apple TV.
La MLS è molto più popolare e redditizia della NWSL. L’accordo da 250 milioni di dollari di Apple paga i conti e serve bene il suo pubblico consolidato. Tuttavia, il campionato ha avuto due anni per mettere in mostra l’atleta probabilmente più popolare al mondo (Lionel Messi) e non ha raggiunto così tanti fan curiosi o occasionali. C’è un compenso.
La NWSL non ha Messi. Tuttavia, ha una serie di star della USWNT: Rodman di Washington e Rose LaVelle di Gotham, per esempio. Presenta anche alcuni dei giocatori internazionali più interessanti, tra cui Chawinga del Mali e il secondo miglior realizzatore del campionato, Barbra Banda di Orlando, proveniente dallo Zimbabwe.
“È incredibile”, ha detto Berman di Chawinga, la cui velocità non si traduce solo in gol, ma in goal da evidenziare. “Le stelle aiutano a far crescere i campionati. Tu sostieni i giocatori. Quindi sostieni le squadre.
Per la NWSL, la speranza è che sempre più fan si sintonizzino quando Chawinga e Banda suonano e magari rimangano affascinati dai giocatori, dall’azione o dall’atmosfera. Stanno già pianificando un’aggressiva campagna di marketing per presentare i migliori giocatori a quante più persone possibile. Non puoi creare una Caitlin Clark, ma puoi andare avanti con quello che hai.
Per lo meno, sembra aver finalmente trovato una massa critica di fan che desiderano disperatamente aiutare la propria squadra a vincere, non solo perché è una causa meritevole o una gita di famiglia a prezzi accessibili.
Ecco un vero prodotto da vendere e, finalmente, una vera strategia mediatica per venderlo.
