WASHINGTON – Per quattro minuti terrificanti, uno dei Big Four è stato nei guai. E in alcuni momenti di tensione, i campioni in carica hanno faticato. Ma alla fine di un pomeriggio elettrizzante qui all’Audi Field, poi nel New Jersey, è arrivato lo scenario da sogno dei playoff della NWSL.
Orlando Pride, Kansas City Current, Washington Spirit e Gotham FC hanno vinto i quarti di finale.
I Big Four sono diventati gli ultimi quattro.
E le semifinali, in programma sabato e domenica prossimi, cominciano a traboccare di stelle.
Orlando, il vincitore dello scudo NWSL, è stato impressionante e di supporto venerdì sera nella vittoria per 4-1 su Chicago. Kansas City, capocannoniere e creatore di occasioni del campionato, sabato non ha giocato e non ha battuto la Carolina del Nord.
La domenica, tuttavia, ha portato il dramma. In un incontro serrato e teso nella capitale della nazione, il Bay FC ha messo a tacere un pubblico tutto esaurito e si è portato in vantaggio per 1-0 all’82’.
Ma all’86esimo, il difensore centrale dello Spirit Tara McKeown si è fatto avanti per interrompere un passaggio… e non si è mai fermato. Ha eluso i centrocampisti del Bay FC. Ha intravisto l’angolo della rete da 25 metri di distanza. E un certo pensiero gli passò per la mente: “Non mi sono persa per niente il matrimonio di mia sorella.”
Esatto: McKeown, sostenitore di Spirit dal 2021, ha saltato il matrimonio di sua sorella sabato per prepararsi ai quarti di finale di domenica. “È stata una settimana emozionante per lei”, ha detto il compagno di squadra Trinity Rodman.
Meno di 24 ore dopo, ha confermato la propria decisione e sì, ha detto, ne è valsa la pena.
Ha pareggiato la partita 1-1. Circa 19.000 tifosi sono esplosi, sventolando sciarpe e sventolando bandiere. E non si sono mai veramente calmati quando lo Spirit ha vinto 2-1 ai supplementari. “Anche quando colpiamo una palla fuori limite, la gente si arrabbia”, ha detto il centrocampista Hal Hershfelt. “Si sente letteralmente come il dodicesimo giocatore.”
Washington ospiterà la prima delle due semifinali, sabato a mezzogiorno ET.
Affronteranno Gotham, che domenica ha vinto anche un thriller 2-1. Il gol di Rose Lavelle al settimo minuto dei tempi supplementari ha battuto Portland.
Nell’altra semifinale il Pride ospiterà il Corriente. Sarà uno scontro tra i due capocannonieri del campionato, Barbra Banda e Temwa Chawinga, entrambi vincitori dei quarti di finale.
Insieme, i giochi presenteranno star americane e straniere. E saranno confronti tra le quattro squadre che, in un campionato spesso invaso dalla parità, si sono distinte come le migliori dell’intera stagione.
