Darren Bennett ha giocato per oltre 10 anni nella NFL. Per alcuni, questo non fa di lui un calciatore.
L’australiano alto 6 piedi e 5 racconta la storia di essere stato presentato a un grande linebacker dei Green Bay Packers, che gli ha chiesto in che ruolo giocava.
“Ho detto ‘giocatore d’azzardo'”, dice Bennett, che si è trasferito negli Stati Uniti all’età di 29 anni dopo una carriera di successo come calciatore australiano.
“Ach,” ha risposto il linebacker due volte vincitore del Super Bowl. “Non sei nemmeno un vero giocatore di football.”
“E se n’è andato”, ride Bennett, che ha trascorso gran parte della sua carriera nella NFL con i San Diego Chargers negli anni ’90, “non avevo alcuna credibilità con lui”.
Trent’anni dopo, l’atteggiamento rimane lo stesso nei confronti di una delle posizioni più strane dello sport e dei giocatori utilizzati nel caso specifico in cui una squadra calcia il pallone per liberare le proprie linee.
In media, una partita della NFL prevede 153 giocate e uno scommettitore viene chiamato per otto di esse.
I giocatori possono trascorrere solo circa tre minuti in campo, il che in realtà non è molto tempo per farsi notare, anche se sei un creatore di storia.
“Entro a Baltimora e nessuno sa chi sono”, dice lo scommettitore in pensione Sam Koch, che ha giocato un record di franchigia di 256 partite per i Baltimore Ravens.
Dei circa 250 giocatori selezionati ogni anno, forse uno o due sono giocatori d’azzardo. Sono una delle posizioni più remunerative nello sport e solo uno scommettitore è stato selezionato al primo turno.
Tale è l’anonimato che accompagna la posizione che durante il draft del 2012 la selezione di uno scommettitore al terzo turno suscitò incredulità e un’importante emittente sportiva americana lanciò un messaggio al popolo americano: “Anche gli scommettitori sono persone”.
Quel messaggio divenne presto un meme e apparve blasonato sulla merce.
Ma anche se alla gente non importava, la battuta è cambiata.
Durante una partita di domenica sera in prima serata 10 anni fa, Koch, ispirato dai punt in stile Aussie Rules di Bennett, lo trasformò.
Ma all’epoca ai 20 milioni di telespettatori sembrava che stesse semplicemente giocando molto, molto male.
Per capire cosa ha fatto Koch, devi sapere come avrebbe dovuto essere il punt.
Nel football americano, calciare e puntare è diverso.
Il calcio si riferisce ai field goal e ai kickoff, quando la palla viene calciata da terra per segnare punti o iniziare il gioco. Nel frattempo, il punting si riferisce all’atto in cui una squadra restituisce il possesso quando un giocatore calcia la palla con le mani il più lontano possibile dal campo avversario.
Tradizionalmente, gli scommettitori calciavano palloni che volteggiavano in aria, con il vantaggio di viaggiare più lontano. L’aspetto negativo, tuttavia, è che la traiettoria di volo è prevedibile e più facile da catturare per il giocatore ricevente.
“La filosofia del punting è, ed è sempre stata, quella di puntare la palla il più in alto possibile, per consentire alla tua squadra di arrivare lì e costringere chi risponde al punt a fare una presa giusta”, dice Randy Brown, allenatore dei Baltimore Ravens.
Una presa corretta è quando il giocatore che riceve la palla ha il diritto di prenderla senza interferenze, ma una volta presa, la palla è morta e non può tentare di guadagnare yard.
I Ravens di Koch stavano affrontando i Pittsburgh Steelers e una delle loro principali attrazioni, Antonio Brown, era il miglior punt returner del campionato.
I Ravens avevano bisogno di provare qualcosa di audace, quindi decisero che Koch avrebbe deliberatamente calciato male le palle.
Dirigendo i fianchi in una direzione, Koch si preparò a calciarlo a sinistra o a destra, ma tagliò la palla e la tagliò nell’altra direzione. Ha colpito “knuckleballs”, dove invece di girare in modo pulito nell’aria, la palla traballava in modo irregolare.
E, cosa ancora più importante, utilizzerebbe il ‘drop-punt’, una tecnica utilizzata prevalentemente nel football australiano, e fino ad allora solo in casi molto specifici nel football americano, dove la palla tendeva ad essere calciata in modo tale da capovolgere. -FINE.
Le palle percorrerebbero meno metri ma darebbero al ricevitore meno tempo per reagire e prepararsi per il suo ritorno.
E ha funzionato.
Koch ha puntato Brown sei volte in quella partita, costringendo quattro prese giuste, e gli altri due punt sono stati lasciati soli ad uscire dal limite.
“Abbiamo detto a Sam: ‘Metti la palla a terra il più velocemente possibile'”, dice Randy Brown. “Invece di colpire una palla con un tempo di sospensione di cinque secondi, il nostro obiettivo era colpirne una con un tempo di sospensione di tre secondi e mezzo.
“Quello che stavamo facendo era totalmente controcorrente.”
Aggiunge Koch: “Sembravano errori e il pubblico li fischiava, ma sapevamo cosa stavamo facendo”.
In una partita di pollici, le statistiche di Koch miglioravano le iarde. Le iarde nette sono la statistica che definisce uno scommettitore. Nel 2013, le yard nette di Koch erano 38,9, abbastanza buone per essere 22esimo in campionato. Nel 2014 era 43,2, il migliore del campionato.
“È stato molto emozionante”, ricorda Koch. “Per quanti anni abbiamo creato qualcosa che va totalmente contro la norma?”
Per Brown è stato “un momento eureka”.
“Se hai intenzione di esibirti in qualcosa del genere una domenica sera davanti a più di 20 milioni di persone, non vuoi che il tuo giocatore sia in imbarazzo e, come allenatore, non vuoi essere in imbarazzo.” dice.
“Questa non era una partita di preseason. Dal punto di vista dell’allenatore, era la fiducia nel giocatore che avrebbe messo in pratica le sue capacità sul grande palco”.
Koch, ritiratosi nel 2022 dopo 16 anni di carriera, ha tratto ispirazione da diverse fonti.
Il punt in stile australiano, che in precedenza era stato utilizzato quasi esclusivamente in circostanze che richiedevano un punt a corto raggio, è stato introdotto nella NFL da Bennett negli anni ’90 ed è stato utilizzato da uno degli scommettitori rivali di Koch nella stagione 2013 -14. spento.
Ma è stato Koch a portare la situazione all’estremo.
“Abbiamo palle perse, drive, ganci, boomerang, tirapugni. E fanno tutti cose diverse”, ha detto Koch in un’intervista alla NFL nel 2016.
“Un giocatore di golf vuole ottenere un pareggio. Bene, posso far arrivare la palla verso la linea laterale, poi una volta raggiunta la linea laterale, di solito inizia a rallentare e inizia a scendere, si raddrizza e poi la lascia andare.” giù quel margine.”
Prima, agli scommettitori serviva un solo pilota per avere successo nella NFL. Koch ha chiarito che avevano bisogno di ogni bastone nella borsa.
Le imprese di Koch non hanno avuto solo un impatto tecnico sulla NFL, ma anche demografico.
Gli australiani ora dominano il punting nel football americano.
Il Ray Guy Award, assegnato al miglior scommettitore del football universitario, è stato vinto da un australiano in otto degli ultimi 11 anni.
Tory Taylor, 27 anni, nato a Melbourne, è alla sua prima stagione nella NFL e sta emergendo come talento generazionale.
Il successo dell’approccio di Koch portò inavvertitamente a far sì che il terreno fertile più fertile per i giocatori d’azzardo americani si trovasse dall’altra parte del mondo.
I giocatori dell’Aussie Rules devono effettuare tutti i tipi di passaggi in tutti i tipi di situazioni, un’abilità che ora è richiesta nel football americano.
“In Australia ci prendiamo a calci dall’età di tre anni”, spiega Bennett.
“Se vedi bambini nel tuo giardino [in Australia]Non si lanciano la palla a vicenda. Lo stanno prendendo a calci. “Non l’abbiamo mai buttato via.”
Insomma, questo è anche il motivo per cui non è avvenuto lo stesso trasferimento dal rugby alla NFL. Anche se il calcio è una componente regolare di questo sport, il metodo di passaggio principale è ancora il lancio, quindi il numero di ripetizioni ottenute dal calcio semplicemente non è uguale rispetto alle regole australiane.
“Ai bambini americani viene insegnato a guardare la palla quando puntano”, dice Bennett. “Quindi non hanno consapevolezza di quello che sta succedendo, mentre gli australiani possono guardare la situazione, apportare modifiche e raggiungere il 75% dell’autorizzazione che avrebbero comunque ottenuto.”
Sono state istituite scuole di formazione per aspiranti scommettitori australiani, tra cui la Gridiron Company di Bennett e ProKick Australia, lanciata nel 2007. ProKick ha visto 260 dei suoi studenti ottenere borse di studio complete per le università statunitensi.
La corsa degli scommettitori australiani a livello universitario non è stata completamente replicata nella NFL. Nel 2023, una su due delle principali università sportive aveva come scommettitori australiani, mentre la scorsa stagione nella NFL era una squadra su sei.
“Siamo sulla punta dell’iceberg”, sorride Brown. “Abbiamo sempre voluto che la palla colpisse in una direzione, e ora gli australiani si sono fatti avanti e ci hanno dato molte angolazioni diverse e ci hanno aiutato a far crescere il nostro gioco”.
Il successo degli australiani sta aprendo la mente del football americano a ciò che potrebbe esserci là fuori.
In questa stagione, Charlie Smyth, nato nell’Irlanda del Nord, è passato dal calcio gaelico al calciatore dei New Orleans Saints.
“Abbiamo portato quattro irlandesi a ballare nella mostra speciale”, dice Brown. “Voglio dire, wow. Ci sono giocatori di talento in tutto il mondo; andiamo a trovarli.”
“Potrei essere quel ragazzo che viaggia per il mondo e trova specialisti che possono competere nella NFL. Mia moglie sarebbe molto, molto felice di viaggiare per il mondo con me e guardare i ragazzi calciare in Italia, Australia e Spagna.
“Ho letto un articolo 40 anni fa che diceva che se vuoi avere successo nella vita, sii un esperto in un campo che nessun altro è.
“Quindi sono uno dei migliori ad averlo fatto? Sì, perché sono uno degli unici ad averlo fatto. Semplicemente non siamo abbastanza sul lago. Semplicemente non siamo abbastanza .”
Tuttavia, grazie a Brown, Koch e all’Australia, il lago navigabile sta crescendo.
