Affondare o nuotare: Askarov ha una reale possibilità di dimostrare il suo immenso potenziale tra i pipe di San Jose

Una cosa è vedere la scritta sul muro. Un’altra è vedere il tuo futuro spiegato in luci al neon lampeggianti. E quando Juuse Saros firmò un prolungamento in contanti con i Nashville Predators a luglio, seguito poco dopo dall’ingaggio da parte dei Preds del veterano secondo guardalinee Scott Wedgewood, il nuovo portiere Yaroslav Askarov non poté ignorare ciò che lo stava fissando in faccia: un gigantesco segnale che lasciava sapeva che la sua speranza di diventare il numero 1 della NHL non si sarebbe avverata a Music City.

A quanto pare, ovviamente, non è così che sarebbe dovuto accadere. Selezionato 11° assoluto nel 2020, Askarov era, ed è tuttora, considerato uno dei migliori portieri potenziali al mondo. Sembrava destinato a ricoprire il ruolo più importante a Nashville, proprio come lo era stato Saros con l’icona dei Predators Pekka Rinne. Ma con il percorso di Askarov verso la NHL bloccato dal nuovo accordo a lungo termine di Saros, voleva un nuovo inizio. Volevo una possibilità.

E ad agosto, dopo un mese di voci e trattative commerciali, Askarov ce l’ha fatta.

Giorni dopo che sono emerse notizie secondo cui Askarov aveva richiesto uno scambio da Nashville, i San Jose Sharks hanno acquisito il 22enne netminder in uno scambio che il direttore generale Mike Grier ha definito un’occasione d’oro per la sua franchigia. “Siamo molto fiduciosi che sarà il numero uno”, ha detto Grier.

“Non hai molte possibilità di aggiungere giocatori di questo calibro in questa posizione. “È la posizione più difficile da abbozzare, sviluppare e trovare, e riuscire a prendere qualcuno come questo e aggiungerlo al nostro gruppo, siamo molto entusiasti.” – Il GM degli Sharks Mike Grier parla di Askarov che si unirà ai San Jose Sharks

Non che Grier avesse bisogno di molte lusinghe per aggiungere una prospettiva ambita come Askarov, ma parte integrante della decisione degli Sharks di premere il grilletto è stata la risposta positiva degli esperti residenti nell’area di San Jose, guidati dal direttore del portiere Evgeni Nabokov. E se qualcuno sa qualcosa o due sull’essere un giovane russo con la maglia blu degli Sharks, quello è Nabokov, che arrivò a San Jose nel 2000 quando aveva 24 anni e trascorse i dieci anni successivi come portiere titolare della franchigia. .

Quando si tratta di Askarov, tuttavia, Nabokov è pronto a moderare le aspettative. “Ognuno ha il proprio percorso verso la NHL”, ha detto Nabokov. “Alcuni bambini si adattano molto rapidamente; alcuni bambini no. E ad essere onesto con te, ancora non lo so.

Non pensate che ciò significhi che Nabokov non sia ottimista riguardo all’abilità di Askarov. L’ex stopper degli Sharks ha tenuto d’occhio il suo connazionale fin da quando Askarov era un adolescente, e Nabokov vede gli stessi attributi di tutti coloro che hanno osservato Askarov: stazza, atletismo e capacità di leggere e stare al passo con i movimenti. Nabokov ha anche notato che il gioco di gambe e la rapidità di Askarov sono un passo avanti rispetto ai suoi compagni di squadra.

Tuttavia, nonostante l’abbondante talento di Askarov, Nabokov non vuole che gli Sharks cedano le redini al nuovo arrivato. “Per noi l’importante è guadagnarselo”, ha detto Nabokov. “Questo è enorme per noi. Non si tratta solo di come è la tua struttura o la tua tecnica. È più di questo. Con un portiere numero uno, è sempre la parte mentale del gioco, la parte emotiva del gioco, come gestisci tante cose diverse. Perché se vuoi essere speciale, se vuoi essere il portiere numero uno, non basta avere talento”.

Se c’è stata qualche critica nei confronti di Askarov, sono state gli aspetti immateriali. Ma non fraintenderlo come un attacco alla sua personalità. La sua celebrazione della panca dopo le vittorie ai rigori in AHL non è un problema, né lo è il vantaggio che ha nel suo gioco. “È uno sport competitivo e vogliamo ragazzi che gareggino duramente ogni sera, che giochino con emozione e fuoco”, ha detto Grier. “Ovviamente bisogna accettarlo e trarne vantaggio nel modo giusto, ma è difficile praticare qualsiasi sport ad alto livello senza giocare con emozione e fuoco”.

Ma Askarov è mancato di coerenza. Nelle sue due stagioni in AHL, è stato tra i migliori portieri del campionato, partecipando all’All-Star Game in entrambe le stagioni. Ha accumulato 56 vittorie e nove eliminazioni in 92 partite di stagione regolare nella fattoria. Ma Askarov ha anche armeggiato nel suo ruolo da titolare in postseason consecutive, e ha registrato una percentuale di parate combinata di 0,897 e 2,85 gol contro la media nei playoff.

Tuttavia, pochi disprezzeranno l’età del portiere Askarov perché non è un prodotto finito, e il fatto che gli Sharks lo abbiano firmato per un’estensione di due anni e 4 milioni di dollari poco dopo il suo arrivo è un’indicazione che, sebbene credano nelle loro capacità, loro non farlo. Non hanno ancora agganciato la macchina.

Tutto ciò significa che Askarov, con gli Sharks nelle fasi iniziali di una ricostruzione su vasta scala, avrà spazio per crescere. Gli verrà dato il tempo per svilupparsi, scivolare e inciampare. Se necessario, accetterà anche più tempo in AHL, secondo Grier, che secondo quanto riferito era un punto critico per Askarov prima di trasferirsi a San Jose. E poi, quando arriverà il momento, toccherà ad Askarov dimostrare di poter essere il numero uno che pensa di poter essere. “Per me, la cosa importante è quanto lo vuoi”, ha detto Nabokov. “Ecco a cosa si riduce tutto.”

Questo articolo è apparso nell’edizione del 7 ottobre 2024 di The Hockey News. In questa edizione ci concentreremo sul portiere, concentrandoci sul tre volte campione della Stanley Cup Marc-Andre Fleury durante l’ultima stagione della sua carriera in NHL. Anche in questo numero analizziamo quali squadre hanno i migliori e quali i peggiori tandem del campionato. Inoltre, diamo uno sguardo ai nomi e ai loghi delle sei squadre PWHL rivelati dopo la stagione inaugurale del campionato.

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