Con JuJu Watkins alla guida di un roster costellato di stelle, la USC ha grandi aspettative

Quando Cheryl Miller È scesa in campo per la prima volta come Troiana e ha portato le donne troiane al campionato nazionale.

Miller, studente del secondo anno nel 1983-84, tornò con tutto da dimostrare dopo aver vinto tutto. Le aspettative salirono alle stelle e i tifosi accorsero allo Sports Arena per guardare i Trojan.

Entra la guardia del secondo anno Juju Watkins e il Pallacanestro femminile dell’USC Squadra 2024-25. Watkins non è riuscito a superare gli Elite Eight nell’anno 1, ma le aspettative, come nel 1983, sono alle stelle.

“Non abbiamo evitato la parola aspettative per tutta l’estate”, ha detto. Lindsay Gottlieb, allenatore dell’USCentrando nella sua quarta stagione alla guida dei Troiani. “Non sto cercando di far finta che non ci siano. Si tratta di usarlo come standard e dire che è dove vogliamo essere, ma non permettere che questo carichi il peso del mondo sulle nostre spalle ogni giorno o ci rubi la gioia ogni giorno”.

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I media e gli allenatori dei Big Ten hanno scelto i Trojan per vincere la conferenza durante la loro prima stagione al di fuori del Pac-12. Watkins, che ha segnato una media di 27,1 punti a partita e ha effettuato il 34,6% dei tiri della squadra, è stato acclamato all’unanimità come il giocatore preseason dell’anno dei Big Ten. E l’USC inizia l’anno al terzo posto nella Top 25 dell’Associated Press, dietro South Carolina e Connecticut.

Dopo un record di 29-6 e la loro prima apparizione nell’Elite Eight dal 1994, i Trojans entrano nella stagione con una combinazione rara: veterani di ritorno, sette matricole, una vera stella in Watkins e due sostenitori del trasferimento provenienti dai precedenti diplomati del Pac-12: l’ex attaccante dello Stanford Kiki Iriafen e la Guardia di Stato dell’Oregon Talia von Oelhoffen.

Iriafen, la vincitrice in carica del Katrina McClain Award, che premia la massima ala nazionale, ha segnato una media doppia doppia (19,4 punti e 11,0 rimbalzi) la scorsa stagione. Von Oelhoffen, d’altra parte, era un playmaker dell’All-Pac-12 che guidava l’Oregon State negli assist con 5.0 a partita, un punteggio che avrebbe portato l’USC.

“Ho letteralmente trascorso la maggior parte del mio tempo qui a guardare film sull’arresto [Iriafen and von Oelhoffen]” ha detto Gottlieb riguardo al reclutamento della coppia di laureati trasferiti. “Ora è una sensazione incredibile.”

Per Iriafen, un All-American AP preseason insieme a Watkins, giocare al Galen Center è un ritorno a casa. È nativa di Los Angeles e ha giocato a basket al liceo ad Harvard-Westlake.

“Essere a casa è il miglior regalo che potrei chiedere”, ha detto Iriafen, laureato in ingegneria del design a Stanford. “Sono il figlio maggiore, quindi poter stare con i miei fratelli e i miei genitori è davvero speciale per me. “Tutti coloro che mi hanno aiutato ad arrivare a questo punto – i miei allenatori delle scuole superiori, i miei allenatori e la mia famiglia – ora finalmente potranno vedermi brillare sul palco del college”.

centro anziani Raya Marshall – uno dei due titolari di ritorno dallo scorso anno – si unisce a Watkins, Iriafen e von Oelhoffen nella watch list di Naismith Player of the Year. Tutti e quattro i punti di media a doppia cifra la scorsa stagione.

Tuttavia, a parte Marshall e Watkins, i Trojans recuperano poco più di un decimo dei minuti dell’anno scorso, quasi tutti uscendo dalla panchina.

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L’afflusso di opzioni offensive che giocano grandi minuti attraverso gli ex nemici del Pac-12 dell’USC consente a Watkins, che ha superato Miller per il record del programma per la maggior parte delle partite da 30 punti in una stagione, di migliorare come facilitatore piuttosto che essere considerato l’unico. marcatore in ogni momento, ha detto Gottlieb.

“[Her] Il gioco continua ad evolversi”, ha detto Gottlieb di Watkins. “Lei ha tutto. Non vogliamo mai soffocare la sua capacità di ottenere secchi (nessuno è migliore di lei in questo), ma ha davvero un gioco a tutto tondo. Man mano che le sue capacità e il suo ritmo si sono evoluti, voglio solo che faccia la giocata giusta ancora e ancora.

Gottlieb ha aggiunto che alcune delle sette matricole sono pronte a giocare immediatamente quando l’USC aprirà la sua campagna a Parigi contro il numero 20 del Mississippi lunedì mattina, anche se ha rifiutato di specificare chi.

L’USC ha introdotto una delle migliori classi di matricole del paese, l’unico programma che presenta tre McDonald’s All-Americans del 2024: le guardie Kayleigh Heckel, Avery Howell e Kennedy Smith.

Heckel, un playmaker alto un metro e settanta, ha detto che compagni di squadra come von Oelhoffen e Watkins la stanno aiutando ad adattarsi al ritmo e alle complessità del basket universitario. La nativa di Port Chester, New York, i cui compagni di squadra l’hanno coniata “K-9”, ha aggiunto che sta contando i minuti fino alla soffiata contro i ribelli.

“Ci siamo picchiati molto”, ha detto. “Siamo entusiasti di vedere alcuni volti nuovi.”

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Questa storia è apparsa originariamente su Los Angeles Times.