La Florida afferma che l’allenatore Billy Napier tornerà per la quarta stagione nonostante il record di 15-18

GAINESVILLE, Florida – L’allenatore della Florida Billy Napier avrà una quarta stagione nel tentativo di riportare i Gators alla vittoria.

Il direttore atletico Scott Stricklin ha fatto l’annuncio in una “lettera a Gator Nation” in cui affermava che la squadra sta “costruendo una base che promette maggiore successo la prossima stagione e oltre”.

I Gators (4-4, 2-3 Southeastern Conference) hanno fatto passi da gigante dopo le sconfitte asimmetriche contro Miami e Texas A&M durante il primo mese della stagione. Napier ha rafforzato la fragile difesa della squadra, ha trovato una potenziale stella nel quarterback esordiente DJ Lagway e ha sviluppato giovani talenti su entrambi i lati della palla.

È il tipo di progresso che ha reso la decisione di Stricklin relativamente facile nonostante il punteggio di 15-18 di Napier a Gainesville sia entrato in gioco al numero 5 del Texas.

“L’impegno dell’UF per l’eccellenza e un programma del calibro di un campionato è costante”, ha scritto Stricklin. “In questi tempi di cambiamento nell’atletica universitaria, ci dedichiamo a un approccio disciplinato e stabile che si concentra sul successo duraturo e a lungo termine per gli atleti, le reclute e i fan di Gator.

“Sono fiducioso che Billy affronterà le sfide e le opportunità future.”

I Gators si sono scontrati in punta di piedi con l’allora numero 8 del Tennessee a Knoxville e di nuovo con la Georgia, seconda in classifica, a Jacksonville.

La Florida ha perso 23-17 ai tempi supplementari contro i Volunteers dopo aver sprecato diverse opportunità per ottenere un miracolo. E ci sono molti che credono che i Gators avrebbero vinto “il più grande cocktail party all’aperto del mondo” se Lagway non si fosse infortunato al tendine del ginocchio nel secondo quarto mentre era in vantaggio per 10-3.

“Prima dell’inizio della stagione, nessuno si aspettava che diventassimo qualcosa”, ha detto il running back Ja’Kobi Jackson. “Ma stiamo dimostrando alla gente giorno dopo giorno che possiamo giocare nella SEC, che siamo capaci di battere le squadre.”

A settembre nessuno se lo aspettava. E sembrava che Napier non avrebbe nemmeno finito la stagione.

La Florida si è rivelata incapace su entrambi i lati della partita nella sconfitta per 41-17 contro Miami all’inizio della stagione e non ha mostrato alcun miglioramento nella sconfitta per 33-20 contro la Texas A&M due settimane dopo. Sotto la guida dell’allenatore del primo anno Mike Elko, gli Aggies corsero per 310 yard, ottennero tre touchdown da un quarterback esordiente alla sua prima partenza al college e posero fine a una serie di 10 partite consecutive su strada.

Ma la popolarità di Napier iniziò a cambiare con una vittoria dominante al Mississippi State e poi una settimana di addio che si trasformò in una serie di pratiche ultra-competitive: lavoro sul campo che i giocatori indicano come la chiave per rimettersi in carreggiata.

Mentre alcuni si chiedevano se i Gators avrebbero iniziato ad arrendersi o a rinunciare, sono rimasti fedeli a Napier.

“Tutti accettano tutto ciò che dice Coach Napier”, ha detto Jackson. “Alla fine giochiamo l’uno per l’altro. “Suoniamo per tutti in questo edificio.”

La Florida dovrebbe a Napier circa 26 milioni di dollari se lo licenziasse nel 2024. Il suo buyout scenderà a circa 19 milioni di dollari nel 2025, anche se quella cifra sarebbe considerevolmente più alta con la sua legione di assistenti e l’aiuto dietro le quinte.

Anche se Napier rimane al suo posto, probabilmente aprirà il prossimo anno sulla proverbiale panchina. E per una buona ragione.

La Florida è 2-12 contro le squadre classificate e 1-10 contro i rivali Florida State, Georgia, LSU, Miami e Tennessee. E gli errori di Napier nel gioco continuano ad aumentare (vedi Tennessee), anche se a un ritmo molto più lento.

Tuttavia, la crescita supera le difficoltà della crescita. E poiché novembre è un mese chiave per il reclutamento, gli amministratori della Florida hanno deciso di dare a Napier un voto di fiducia, soprattutto con la loro squadra così distrutta. I Gators potrebbero trovarsi senza i loro due migliori quarterback, incluso Lagway, i loro primi due running back, due dei loro primi quattro ricevitori e quattro cornerback quando scenderanno in campo ad Austin.