Il Grand Canyon potrebbe riscrivere i libri di testo sull’esplosione del Cambriano, un punto di svolta chiave nella storia della Terra quando si verificò un’improvvisa ascesa di vita complessa e l’emergere di tutti i principali gruppi di animali visti vivi oggi.
Questa è la conclusione di un team di ricercatori americani, guidati dall’Università del New Mexico e dalla Utah State University, che hanno studiato il “Gruppo Tonto”, un insieme di cinque formazioni rocciose spesse 0,5 chilometri esposte lungo i pendii del canyon .
“Il Grand Canyon Tonto Group contiene un tesoro di strati sedimentari e fossili che raccontano l’esplosione del Cambriano circa 500 milioni di anni fa”, ha detto in una dichiarazione Carol Dehler, autrice dell’articolo e professoressa di geologia della Utah State University.
Al momento della costruzione del Gruppo Tonto, il livello del mare si stava alzando, coprendo la terra sommersa con la vita marina emergente. Tuttavia, il team ha stabilito che il modello tradizionale di questo processo, sviluppato da un precedente studio del Gruppo Tonto negli anni ’40, semplificava eccessivamente questo processo.
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Il Gruppo Tonto, ha detto Dehler, ci sta insegnando “sull’innalzamento del livello del mare e sugli effetti delle catastrofiche tempeste tropicali, probabilmente più potenti dei devastanti uragani di oggi.
“Ciò è avvenuto in un mondo senza piante terrestri e durante un periodo di temperature molto elevate quando la Terra era libera dai ghiacci.
“Il livello del mare era così alto che sedimenti come il Gruppo Tonto si depositarono sulla maggior parte dei continenti in ambienti che consentirono una rapida espansione della diversità animale della Terra.”
Le stesse rocce del Grand Canyon furono utilizzate quasi 80 anni fa dal geologo Eddy McKee per formare il classico modello geologico dell’avanzata dei mari attraverso i continenti, un fenomeno chiamato “trasgressione marina”.
Secondo il modello di McKee, la trasgressione marina comporta un graduale approfondimento e corrispondenti cambiamenti negli ambienti sedimentari.
Tuttavia, secondo il team, invece di una grande trasgressione con solo regressioni minori (dove l’acqua si ritira), ci sono in realtà cinque sequenze sedimentarie, le tre inferiori delle quali sono separate da lacune nella roccia dove il materiale è stato eroso.
E anziché essere completamente marine, queste sequenze si sono formate in un variegato mix di ambienti, con pianure costiere interconnesse, sedimenti portati dal vento e diversi ambienti marini poco profondi, risultanti da un mix di cambiamenti del livello del mare e diversi tassi di subsidenza locale.
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Il professor Karl Karlstrom dell’Università del New Mexico, coautore dell’articolo, ha spiegato: “Il nostro nuovo modello per la deposizione del Gruppo Tonto è molto più sfumato e mostra un mix di ambienti marini e non marini, rift (o ‘ “) quando non si depositavano sedimenti, e un ritmo di evoluzione molto più veloce”, ha affermato in una nota.
Ad esempio, la datazione delle rocce con l’aiuto di cristalli di zircone, che sono come piccole capsule del tempo naturali, ha rivelato che specie di artropodi acquatici simili a scaglie conosciuti come trilobiti si irradiavano e poi si estinguevano a un ritmo rapido, inferiore al milione di dollari. -periodo dell’anno.
“Ancor più di prima, il Gruppo del Grand Canyon Tonto rimane una delle sezioni di tipo Cambriano più importanti al mondo, grazie alla sua completa esposizione.”
Le scoperte del team, ha aggiunto James Hagadorn, geologo del Denver Museum of Nature and Science, ricordano che la scienza è un processo.
Ha concluso: “Il nostro lavoro nel Grand Canyon, uno dei paesaggi più conosciuti e amati al mondo, collega le persone a questa scienza in un modo molto personale”.
Hai un suggerimento per una storia scientifica che Newsweek dovrebbe trattare? Hai qualche domanda sull’esplosione del Cambriano? Fatecelo sapere a science@newsweek.com.
Riferimento
Dehler, C., Sundberg, F., Karlstrom, K., Crossey, L., Schmitz, M., Rowland, S., & Hagadorn, J. (2024). Il Cambriano del Grand Canyon: affinamento di un modello stratigrafico classico. GSA oggi, 34(11),
