Scoperta rivoluzionaria: batteri trasformano rifiuti plastici in paracetamolo

La scienza procede a grandi passi ogni secondo. Duecento anni fa, era impensabile possedere le conoscenze che oggi sono alla portata di chiunque. Forse, nei prossimi secoli, penseranno lo stesso della nostra epoca. Siamo sulla buona strada, grazie soprattutto a ricerche come quelle condotte da Stephen Wallace del Laboratorio di Biotecnologia Chimica dell’Università di Edimburgo.

Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature, questo scienziato è riuscito a scoprire un batterio che converte i rifiuti di plastica in paracetamolo attraverso il processo di fermentazione intracellulare. In altre parole, grazie a queste ricerche, una comune bottiglia di plastica potrebbe essere trasformata in uno dei farmaci più distribuiti al mondo.

Da plastica a medicina: come un batterio può realizzare questa metamorfosi così importante per l’uomo

Se qualcuno dubita dell’importanza di questa scoperta per il mondo, Wallace stesso lo spiega perfettamente su Nature: “Utilizzando microrganismi viventi, realizziamo trasformazioni chimiche sofisticate, che potrebbero aprire nuove vie più ecologiche e sostenibili per produrre materiali preziosi, come i farmaci, a partire dai rifiuti”.

È fondamentale capire come hanno realizzato questa impresa. Partendo da una spiegazione meno tecnica, i ricercatori hanno ottenuto che un batterio vivente, Escherichia coli, eseguisse autonomamente una reazione chimica che in precedenza era stata osservata solo in provetta. Con questa reazione, le molecole derivanti dagli acidi possono essere trasformate in composti utilizzati per produrre farmaci come il paracetamolo.

“Ciò che abbiamo fatto è stato utilizzare la biologia sintetica per costruire nuovi percorsi biologici all’interno del batterio. Questi percorsi indirizzano la chimica cellulare verso la produzione del composto specifico che desideravamo. In questo caso, un farmaco,” afferma Wallace. In altre parole, abbiamo fornito loro gli strumenti e la scienza ha fatto il resto. Ora spetta agli umani sfruttare questa scoperta.