SOUTH BEND, Indiana – Riley Leonard si aspettava il peggio.
Quando è entrato nell’ufficio al secondo piano dell’allenatore Marcus Freeman per la sua sessione di stand-up domenica, circa 24 ore dopo una sorprendente sconfitta casalinga contro l’Illinois settentrionale, Leonard si è preparato alle cattive notizie. Dopotutto, aveva lanciato due intercettazioni costose in una partita che sembrava rovinare tutte le speranze che Notre Dame arrivasse ai College Football Playoff.
Mi dirai che non toccherò mai più il campo?
Quella è stata la mia ultima partita a Notre Dame?
Quello che accadde dopo fu un po’ strano, del tutto inaspettato e, per Riley, una delle cose più risonanti a cui avesse mai assistito. Un Freeman sorridente abbracciò il suo quarterback con un pancione, gli chiese della sua famiglia e scherzò come se il giorno prima non fosse mai accaduto.
Durante la conversazione l’allenatore ha chiarito una cosa al quarterback.
“In quei momenti più bassi, Riley Leonard ha dovuto imparare che penso che sia il nostro quarterback”, ha ricordato Freeman durante un’intervista questa settimana dal suo ufficio. “La gente potrebbe dire che sei orribile e fischiarti. Io, come capo allenatore, credo in te. E ho bisogno che tu creda in me quando siamo nei nostri momenti più bassi. I momenti più bassi sono quelli in cui scopri chi sei veramente”.
Riley lasciò l’incontro non sentendosi migliore, dice ora: un punto di svolta nel rapporto tra allenatore e quarterback e, forse, la catapulta di cui aveva bisogno per riprendersi dalla prima partita a due scelte della sua carriera universitaria.
Due mesi dopo, gli irlandesi non hanno perso ancora. Hanno vinto sette partite di fila, sei delle quali con almeno due touchdown e quattro con almeno cinque touchdown. Leonard guida Notre Dame sia nelle yard di passaggio e corsa (1.575-609) che nei touchdown di passaggio e corsa (9-13). Ha effettuato meno intercettazioni nelle ultime sette partite messe insieme (1) rispetto all’unica partita contro Northern Illinois.
E sta giocando più liberamente che mai. Perché? Quella sconfitta per 16-14 contro gli Huskies.
“Ho toccato il fondo”, ha detto Riley a Yahoo Sports questa settimana. “A chi importa da questo punto? Ho quella mentalità senza rimpianti. Lascialo volare. Godere. Hai solo una possibilità con questo. “È il mio ultimo anno.”
La serie di vittorie consecutive di Notre Dame ha portato gli irlandesi (8-1) da un playoff impossibile a un playoff improbabile…probabile? Il tratto finale non è il più difficile delle tre partite. Ma non è nemmeno il più semplice. Infatti, dopo aver ospitato la Virginia 5-4 questo sabato, Notre Dame affronta l’esercito imbattuto allo Yankee Stadium prima di finire la stagione a Los Angeles contro l’USC (5-4).
Secondo le ultime classifiche del comitato di selezione dei playoff (gli irlandesi sono al numero 8), un Notre Dame 11-1 è sicuramente ai playoff e potrebbe anche essere in grado di ospitare una partita del primo turno al numero di serie 5. -8.
La fortuna aiuta gli irlandesi: l’anno in cui perdono contro l’Illinois settentrionale, c’è un playoff ampliato a 12 squadre che dà loro abbastanza spazio per entrare in campo. Non solo, ma a differenza di altre squadre, Notre Dame sarebbe entrata nei playoff senza aver giocato una partita fisicamente ed emotivamente estenuante contro un avversario di alto livello in un campionato di conference.
C’è un costo: Notre Dame non ha diritto a uno dei quattro bye del primo turno, riservati esclusivamente ai campioni della conference. Gli irlandesi devono ottenere un finale alla grande (5-12 teste di serie), un compromesso negoziato dall’ex direttore atletico Jack Swarbrick per la mancanza di una 13esima partita da parte di ND.
Immaginiamo che gli irlandesi ospitino a metà dicembre un colosso della SEC come l’Alabama, il Texas o la Georgia. O che ne dici di una collisione intrastatale con l’Indiana? È concepibile, se non probabile.
Ma Freeman non ha immaginazione post-stagionale.
“Tutti in questo programma sanno che controlliamo il nostro destino”, ha detto. “Possiamo fantasticare quanto vogliamo sui College Football Playoffs, ma stai sprecando il tuo tempo.”
Ma perdiamo ancora un po’ di tempo, ok?
Una partita di playoff contro uno qualsiasi di questi programmi della SEC sarebbe molto speciale per Leonard, un ragazzo cresciuto sulla costa dell’Alabama senza ricevere offerte da quelle scuole più regionali. Alla fine firmò con la Duke, vinse 16 partite da titolare in due anni e poi si trasferì qui durante la bassa stagione.
È molto lontano da casa e lontano dai luoghi di pesca della costa del Golfo che frequentavo da bambino. È un ragazzo del sud del Midwest e ricopre una delle posizioni più sotto pressione nello sport: il quarterback titolare di Notre Dame.
Le cose andavano bene in quel ruolo finché gli irlandesi non persero come favoriti per 28 punti.
Essere il quarterback titolare di Notre Dame non era più così divertente.
“Non si capisce l’entità della (posizione) finché qualcosa non va storto”, ha detto.
Fortunatamente, la sua ragazza e il suo team di marketing gestiscono le sue piattaforme di social media. Non vedeva niente dell’odio e del vetriolo. Invece, i suoi amici e la sua famiglia hanno visto tutto e gli hanno mandato un messaggio.
Non guardare i tuoi commenti!
Sono tutti pazzi!
Dicono cose assurde: non ascoltate!
Non preoccuparti, rispose Leonard, non sta ascoltando né guardando.
Dopotutto, i critici sono semplicemente “anime fredde e timide che non conoscono né la vittoria né la sconfitta”. Questa è una frase del discorso sul coraggio dell’ex presidente Teddy Roosevelt che tenne a Parigi nel 1910 e lo chiamò “L’uomo nell’arena”.
È uno dei preferiti di Riley. In effetti, hai il testo del discorso come sfondo della schermata di blocco del tuo smartphone.
Non è il critico che conta; non l’uomo che fa notare come l’uomo forte inciampa o dove l’autore delle azioni avrebbe potuto farle meglio. Il merito è dell’uomo che è effettivamente nell’arena.
Leonard vede se stesso come quell’uomo, nell’arena, con le luci brillanti che brillano sul suo elmo dorato.
Freeman non è così diverso. C’è anche lui nell’arena, il volto del calcio di Notre Dame, uno dei programmi più ricchi e storici del Paese, senza campionato nazionale da 36 anni.
Le loro posizioni (capo allenatore a Notre Dame, quarterback titolare a Notre Dame) sono due delle più invidiabili e inevitabili nello sport. Vinci e sarai inondato di adulazione; Perdi e tu sei la ragione.
“Questa è la posizione in cui ci troviamo”, ha detto Freeman.
“I momenti più bassi sono quelli in cui scopri chi sei veramente e di cosa sei fatto”, disse in seguito. “Se hai troppi brutti momenti, indovina un po’? Te ne sei andato. Non importa se sei il quarterback titolare o l’allenatore. Devi essere sostituito.”
Se vincono le ultime tre partite, se continuano la loro torrida corsa ai playoff, se vincono tutto, forse indicheranno quel momento basso come motivo.
È il dolore che commuove gli irlandesi.
“Lo usiamo come motivazione ogni giorno”, ha detto il linebacker Jack Kiser. “Non posso perdere quel dolore. “Non posso perdere com’è quella sensazione.”
Trattenete il dolore. È un motto che Freeman ha iniziato a usare dopo la sconfitta contro gli Huskies.
Il succo: non dimenticare come ti sei sentito quando hai perso. Paura di perdere. Temi una perdita.
“Le persone sono solitamente motivate da due cose: paura o avidità”, ha detto Freeman. “Continuo a ricordare loro: devi trattenere il dolore. “Dovrebbe esserci paura.”
Questa non è la prima volta che Freeman fa rivivere una squadra che ha subito una deludente sconfitta all’inizio della stagione. Nella sua prima stagione nel 2022, Marshall ha battuto Notre Dame a South Bend. La sua squadra ha poi vinto otto dei nove successivi.
In effetti, quella partita è emersa durante quella conversazione di domenica di settembre tra il quarterback e l’allenatore. Freeman guardò Leonard: “Sono stato nei tuoi panni”, gli disse. “Sono già stato qui.”
Freeman è cresciuto molto dopo quella sconfitta contro Marshall, ha detto a Leonard. Ha imparato ad essere un allenatore migliore e un leader migliore.
Dopo la sconfitta dell’Illinois settentrionale, l’allenatore ha dedicato del tempo a esaminare come ciò potesse accadere di nuovo.
Marshall e ora l’Illinois settentrionale? COME? Perché?
È tutto mentale, dice. Una settimana prima della partita dell’Illinois settentrionale, gli irlandesi hanno aperto la stagione con una vittoria emozionante al Texas A&M, ottenendo una vittoria in un ambiente ostile e umido del Texas. “Non eravamo preparati ad affrontare il successo”, ha detto.
Ora, più di due mesi e sette vittorie dopo, gli irlandesi sono a tre vittorie di distanza da un posto nel primo College Football Playoff a 12 squadre, con un quarterback e un allenatore più legati che mai come uomini nell’arena.
“Ha dovuto attraversare gli alti e bassi di essere un quarterback a Notre Dame per capire cosa comporta”, ha detto Freeman. “Proprio come me come capo allenatore. “Qualcuno può dirti come sarà essere l’allenatore di Notre Dame, ma finché non lo provi, non lo sai.”
