I New York Mets del 2024 sono stati un turbine, un viaggio estenuante, esilarante ed emozionante nell’improbabilità. Erano un gruppo disordinato di disadattati ben pagati, con la magia di una macchia viola antropomorfa e un verme del pop latino. I Mets hanno portato le buone vibrazioni fino alla National League Championship Series. Ad aiutare è stata anche la campagna per il secondo posto come MVP dell’interbase Francisco Lindor.
Ecco le cinque principali domande che daranno forma a quello che sarà sicuramente un inverno emozionante e attivo nel Queens.
1. Fino a che punto arriverà il libro paga?
Secondo Forbes, il proprietario dei Mets, Steve Cohen, lo è.la 39esima persona più ricca degli Stati Uniti. Da quando ha acquistato i Mets nel 2020 per 2,4 miliardi di dollari, Cohen ha investito una fortuna nel suo nuovo giocattolo. L’organizzazione Mets, un tempo circo della frugalità, ha rinnovato la sua reputazione ed è ora saldamente considerata uno dei giganti finanziari dello sport.
Nell’ultima offseason, la prima sotto la guida del nuovo presidente delle operazioni di baseball David Stearns, i Mets si sono concentrati sulla profondità firmando un gruppo di giocatori con contratti di un anno. Queste astute acquisizioni hanno contribuito a spingere gli OMG Mets del 2024 negli annali della storia dello sport di New York e a riportare i Mets sulla strada della vittoria. Ma con così tanti contributori chiave che ottengono la free agency, i Mets potrebbero apparire drasticamente diversi la prossima stagione.
E diverso potrebbe significare meglio considerando che i Mets hanno la flessibilità finanziaria per essere estremamente attivi. L’attuale busta paga prevista è inferiore di circa 170 milioni di dollari rispetto ai 336 milioni di dollari di fine anno 2024. Ma quanto in alto arriverà? Stearns, che ha iniziato come manager della parsimoniosa Milwaukee Brewers, ha una storia di operazioni prudenti. Cohen, invece, è l’anti-Scrooge. Considerando quanto è stato alto il libro paga in precedenza, non sarebbe una sorpresa vedere i Mets impegnare una buona quantità di denaro per gli agenti liberi questo inverno.
2. Firmeranno Soto?
Sappiamo che Juan Soto otterrà un contratto del valore di almeno 550 milioni di dollari, una cifra che Cohen and Co. possono sicuramente permettersi. Qualunque cosa offrano gli Yankees, Cohen potrebbe, in teoria, attingere alle sue infinite ricchezze di hedge fund e superare i suoi rivali di città. L’agente di Soto, Scott Boras, conterà proprio su questa dinamica per far salire il prezzo.
E così, la corsa dei Mets verso Soto si ridurrà a tre dinamiche:
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L’anno di Soto nel Bronx è stato sufficiente a convincerlo a prendere meno soldi (anche se comunque molti soldi) per essere uno yankee?
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Fino a che punto sono disposti ad arrivare gli Yankees?
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Riusciranno i Mets a convincere Soto che il Queens è la scelta migliore per lui?
L’esito del draft Soto determinerà il resto della offseason dei Mets. Se catturano il pesce grosso, agiranno in modo un po’ più giudizioso per compilare la lista. Se i Mets perdessero Soto, il loro centro potrebbe essere una manna dal cielo per altri free agent molto pubblicizzati.
3. L’era di Pete Alonso è finita?
Nessuno ha segnato più fuoricampo al Citi Field di Alonso, che ha avuto una stagione deludente nel suo ultimo anno sotto contratto. Anche così, l’allegro battitore ha comunque segnato 34 lanci lunghi nel 2024, chiudendo l’anno con una linea di battuta superiore del 23% alla media del campionato. È anche importante considerare cosa significa per il franchising; Alonso ha iniziato l’86% delle partite in prima base per la squadra dal suo debutto nel 2019 e attualmente è a soli 32 fuoricampo dietro il record di tutti i tempi dei Mets di 252 detenuto da Darryl Strawberry. Se (1) restasse nel Queens e (2) mettesse insieme un’altra stagione produttiva, Alonso diventerebbe un’icona della franchigia.
Tuttavia, ci sono molte ragioni per diffidare del profilo di Alonso. È un giocatore di 30 anni relativamente poco atletico, che colpisce con la mano destra dal lato sbagliato, e non è un grande difensore. I battitori del genere non tendono a invecchiare bene. La mossa “intelligente” sarebbe quella di lasciare camminare Alonso, spostare il pinch-hitter del 2024 Mark Vientos dalla terza (dove è un povero guantone) alla prima (dove starebbe bene) e trovare un nuovo terzo base. Questo tatto è tutt’altro che scontato e non ci sono molti altri giocatori disponibili che possano offrire un potere di fuoricampo così redditizio.
I Mets Potere ingaggia Soto e Alonso, ma vorranno farlo? Entrambi i giocatori, invecchiando, avrebbero bisogno delle battute come battitore designato. Avere due fannulloni unidimensionali nello stesso elenco potrebbe creare un impasse. D’altra parte, i due formerebbero a lungo una formidabile combinazione mancino-destro al centro della formazione.
L’offerta dei Mets finirà per essere l’offerta più alta di Alonso? Probabilmente no. La sua libera agenzia potrebbe ridursi a (1) il divario tra i Mets e la migliore offerta successiva e (2) se Alonso sceglierebbe la continuità piuttosto che i contanti.
4. Come si riempie la rotazione?
La rotazione è stata essenziale per la stagione a sorpresa di New York, ma tre quinti di quel gruppo (Sean Manaea, Luis Severino e José Quintana) sono sul mercato quest’inverno. Ciò lascia dietro di sé l’attaccante giapponese Kodai Senga, infortunato per gran parte del 2024, e il mancino David Peterson. Quei due, se stanno bene, hanno il posto da titolare garantito. Tylor Megill e Paul Blackburn potrebbero essere nel mix, ma entrambi sono opzioni migliori come opzioni di profondità. Ciò significa che i Mets devono aggiungere almeno due titolari, ma probabilmente tre.
Stearns è stato sorprendentemente aperto riguardo a questa dinamica, dicendo ai giornalisti nella sua conferenza stampa di fine anno che: “Dovremo aggiungere lanciatori titolari. Dovremo aggiungere diversi antipasti. Lo capiamo. Siamo arrivati all’ultima offseason con la stessa esigenza e penso che ce la faremo”.
Non c’è dubbio che i Mets potrebbero aver bisogno di un indubbio asso nella parte anteriore della loro rotazione. Solo tre o quattro lanciatori free agent soddisfano questi requisiti: Corbin Burnes, Blake Snell, Max Fried e Roki Sasaki, con Burnes che è l’opzione più affidabile. Snell ha due Cy Young Awards a suo nome, ma è preoccupato per la durabilità. Fried ha un record stellare nella prevenzione delle corse, ma si abbina meglio a una forte difesa interna. Sasaki potrebbe avere un tetto più alto di chiunque altro sulla Terra, ma non ci si può fidare di lui per guidare subito uno staff. Aspettatevi che i Mets, con o senza Soto, abbiano molto peso in questo quartetto. Oltre a ciò, il ritorno di Severino sembra molto probabile, poiché fonti hanno detto a Yahoo Sports che il lanciatore è estremamente interessato a una riunione.
Come ha menzionato Stearns, lo scorso anno i Mets hanno messo insieme una rotazione piuttosto impressionante attraverso la free agency e si può contare che lo faranno di nuovo.
5. Quali altre armi aggiungono?
Nelle quattro sconfitte dell’NLCS della squadra, i Mets hanno ceduto nove, otto, 10 e 10 run agli eventuali campioni delle World Series. Il bullpen, in particolare, è stato assottigliato per tutto ottobre. Il capitano Carlos Mendoza si appoggiava pesantemente alle due o tre braccia di cui si fidava (Edwin Diaz, Ryne Stanek, Reed Garrett) perché non aveva molto altro. Questo non è stato un problema nelle serie più brevi durante il round wild card e NLDS, ma in un set di sette partite contro i Dodgers, i Mets sono stati smascherati.
I Mets hanno bisogno di più mitigatori e lanciatori migliori su cui poter contare in importanti spot post-stagionali. È improbabile che compreranno nella fascia alta del mercato bullpen considerando che hanno già un ragazzo con molti soldi come Diaz. Ma ci si aspetta che Stearns aggiunga una manciata di mitigatori su accordi a breve termine, in particolare quelli con esperienza di big game. Kirby Yates, Blake Treinen e Jeff Hoffman si adattano perfettamente al progetto.
