È la stagione di Roki Sasaki.
Da quando è arrivata la notizia che il 23enne fenomeno giapponese sarebbe saltato negli Stati Uniti quest’inverno, Sasaki ha catturato titoli e immaginazione in tutto il mondo del baseball. Un potenziale asso disponibile per una miseria relativa, il lanciatore longilineo è saldamente nei radar e nei budget di tutte le 30 squadre.
Solo il tempo potrà svelare i misteri dell’incredibilmente complessa libera agenzia di Sasaki, quindi dedichiamo un po’ di tempo a indagare su di lui come giocatore.
Che tipo di launcher è esattamente? Che tiri fa Sasaki? Quanto sono difficili? Ci sono preoccupazioni sugli infortuni o sulla durata? Chi sono alcuni vaghi paragoni che già esistono nella MLB? Quali sono le aspettative ragionevoli?
Analizziamo i dati e costruiamo un rapporto generale di scouting sul braccio più ricercato in questa offseason.
Il primo assaggio di Sasaki al baseball professionistico
Sasaki è un nome familiare fin dai tempi del dilettante, quando lanciava una palla veloce a 101 miglia orarie, battendo il record di Shohei Ohtani per la palla veloce più dura mai lanciata da uno studente delle scuole superiori giapponesi. Nonostante abbia attirato l’interesse delle squadre MLB fin dal liceo, Sasaki ha deciso di giocare nella NPB per i Chiba Lotte Marines, che lo hanno arruolato per primo nella classifica generale nel 2019.
Il tanto pubblicizzato lanciatore ha saltato la stagione 2020 per far riposare il suo giovane braccio, su sollecitazione della sua squadra. Nel 2021 si è distinto come uno dei migliori lanciatori della massima lega giapponese. La stagione successiva, Sasaki si consolidò come forza rivoluzionaria, lanciando un gioco perfetto e, ad un certo punto, ritirando 52 battitori consecutivi. Poi ha compiuto 21 anni. Ha lanciato due volte per il Giappone nel World Baseball Classic, iniziando la semifinale della squadra contro il Messico in cui ha dominato per 3 inning e 2/3 prima che alcuni colpi deboli e un’esplosione di tre run contaminassero la sua linea.
Ritornato alla NPB, Sasaki ha continuato la sua eccellenza nel 2023 e nel 2024, ma ha lottato per rimanere in salute, lanciando un totale di 202 inning nelle due stagioni.
Il 2024 di Sasaki
Anche se Sasaki ha registrato 111 inning la scorsa stagione e ha lanciato con un’ERA di 2,35, le sue cose inevitabilmente non sono state all’altezza. In particolare, la sua palla veloce è stata in media di 1,9 mph più lenta rispetto al 2023. Ha anche mancato diverse partenze a causa di un problema al braccio non specificato, un disturbo che quasi certamente ha avuto un ruolo nel suo calo di velocità. Ma Sasaki è stato eccellente quando contava, lanciando otto inning senza reti nella sua ultima uscita dell’anno, una prestazione magistrale con nove strikeout nei playoff.
Preoccupazioni per la durabilità e gli infortuni
Se Sasaki fosse un “normale” free agent, senza limiti contrattuali, ci sarebbero molti più dibattiti e conversazioni sulla sua mancanza di durabilità. In quattro stagioni nella NPB, ha segnato una media di meno di 100 inning a stagione. Nel gioco di oggi, con i lanciatori titolari che partecipano meno inning che mai, la mancanza di volume non è un problema di per sé. Ma vale la pena notare che Sasaki deve ancora farsi carico del peso che ci si aspetta da un asso tradizionale.
Sfortunatamente, l’intervento chirurgico al braccio, sia esso al gomito o alla spalla, sembra inevitabile per Sasaki. Fondamentalmente ogni titolare della MLB che lancia così forte, tranne Paul Skenes, favorito della NL ROY del 2024, ad un certo punto è finito sotto i ferri. A questo punto gli infortuni del lanciatore fanno parte dei conti; Qualunque sia la squadra che ingaggia Sasaki, capisce questa realtà. Ma poiché sarà un affare, la sua durabilità non sarà esaminata tanto quanto, ad esempio, lo è stato quello di Yoshinobu Yamamoto un anno fa.
L’arsenale di Sasaki
Sasaki lancia tre tiri: una palla veloce a quattro cuciture, uno splitter e uno slider. Era solito lanciare una palla curva, ma ha abbandonato quell’offerta nelle ultime stagioni.
Nel 2024, Sasaki ha acceso il riscaldamento poco meno della metà delle volte, lo splitter circa il 28% e lo slider al 25%. Questo ha rappresentato di gran lunga il maggior utilizzo dello slider nella sua carriera alla NPB. Durante il suo 2022 dominante, Sasaki è stato un veloce/cutter circa il 90% delle volte. Una volta arrivato negli Stati Uniti, lo slider si proietta a diventare un’arma ancora più importante contro i battitori destrimani. Tuttavia, sono pochissimi i lanciatori della major league che lanciano lo splitter con questa frequenza.
la palla veloce
Nonostante il recente calo di velocità, Sasaki lancia ancora con una forza scandalosa all’inizio. La sua media “diminuita” di 96,9 mph sarebbe stata al settimo posto tra i titolari della MLB la scorsa stagione. La sua media di 98,8 nel 2023 sarebbe stata appena dietro i 98,9 di Skenes.
L’unicità della palla veloce di Sasaki va ben oltre il semplice calore. La vostra stufa presenta una combinazione straordinariamente rara di movimento orizzontale e verticale. In altre parole, la palla veloce di Sasaki rimane “sul piano” e si lancia verso i battitori destrimani.
Alcuni paragoni ragionevoli attualmente nella MLB sono Skenes, Hunter Greene, Spencer Arrighetti e Jeff Hoffman. Skenes è l’unico titolare attuale della Major League la cui velocità è paragonabile al picco di Sasaki prima del 2024. Anche il debuttante dei Pirati ha tonnellate di movimento orizzontale, ma non ha lo stesso trasporto di Sasaki. Greene ha il carry e la velocità, ma meno orizzontale. Arrighetti ha la forma ma è in una fascia di velocità inferiore. Hoffman è un sollievo, ma il suo riscaldatore mostra una forma simile, anche se meno impressionante, a quella di Sasaki.
Tutto questo per dire: se il riscaldamento di Sasaki non tornasse mai ai livelli pre-2024, sarebbe comunque una cosa strana. Se si siederà di nuovo nel ’99… sarà Skenesiano e oltre.
il divisore
Se la palla veloce di Sasaki è un unicorno, il suo splitter è un unicorno sputafuoco, che parla cinque lingue e cucina un risotto di livello mondiale. Non c’è davvero niente di simile.
La maggior parte degli splitter si sposta verso il basso e lateralmente al braccio del lanciatore. Il tiro medio per destrimani della MLB in questa stagione è stato lanciato a 86,5 miglia all’ora e aveva 10 pollici di rottura orizzontale. Lo splitter di Taijuan Walker è un chiaro esempio di come appare solitamente il campo.
Secondo i dati presentati da Lance Brozdowsk di Marquee Sportsi, il divisore Sasaki ha registrato in media solo 3,1 pollici di rottura orizzontale nel 2023 e 0,6 pollici nel 2024. In altre parole, il tono generalmente si sposta verso il basso. Guardando il video della prestazione di Sasaki contro il Messico nel WBC, ho notato che sembra variare la forma dello splitter a seconda dell’abilità del battitore che si trova ad affrontare. Contro i mancini, il campo ha mostrato una rottura verso il basso più pura con un accenno di corsa laterale, mentre contro i destri, il campo presentava una notevole quantità di slice.
Ecco uno splitter per LHH Alex Verdugo:
Ecco uno split per RHH Randy Arozarena:
È, semplicemente, uno dei campi più unici al mondo e sarà un peso per i battitori della Major League.
Il cursore
Lo slider di Sasaki è, tutto sommato, la loro offerta meno raffinata. Ha lanciato molti più tiri nel 2024 e probabilmente continuerà con questo modello di utilizzo una volta raggiunta la MLB. Ci si aspetterebbe che Sasaki usasse il campo quasi esclusivamente contro i battitori destrimani per allontanarsi dagli avversari dello stesso lato. È una buona proposta, ma dovrà essere più coerente.
Ecco il problema con Roki
Sasaki è un talento mostruoso, uno che potrebbe presto diventare un vero lanciatore ruba-anima al livello di Cy Young. Offre una rara combinazione di capacità e vantaggi attuali. L’unico vero paragone del pacchetto totale è Skenes, che ha debuttato in MLB la scorsa stagione e quasi subito è stato uno dei migliori lanciatori del campionato (Skenes è stato recentemente annunciato come finalista per la NL Cy Young).
Le metriche secondarie della palla veloce di Sasaki sono superiori a quelle di Skenes, sebbene Skenes abbia una presenza molto più fisica. Ci saranno ostacoli e infortuni gravi davanti a Sasaki, questa è la vita da lanciatore, ma non c’è dubbio che i dati confermino le aspettative.
