Una cartografa rivela il fondale atlantico: la sua storia affascinante in un mondo di uomini

La scienza è stata storicamente un campo dominato dagli uomini, ma questa tendenza sta cambiando gradualmente grazie all’impatto di importanti figure femminili come Marie Tharp. Nel 1940, questa cartografa e oceanografa americana descrisse per la prima volta la morfologia del fondale dell’Oceano Atlantico, una caratteristica fino ad allora completamente sconosciuta.

Marie fu la pioniera nella creazione di mappe dettagliate del fondale oceanico atlantico, contribuendo a una delle rivoluzioni scientifiche più significative del secolo. Nonostante ciò, il riconoscimento del suo lavoro non fu immediato.

Il suo successo fu possibile grazie alla collaborazione con l’oceanografo Bruce Heezen presso l’Università di Columbia, che le fornì l’opportunità di partecipare a ricerche sul campo e di accedere a laboratori, opportunità che non aveva avuto con altri colleghi. Heezen era responsabile della raccolta di dati sonar dalle navi che attraversavano l’Oceano Atlantico, una tecnologia sviluppata durante la Seconda Guerra Mondiale per rilevare i sottomarini. Il sonar emetteva onde sonore verso il fondale oceanico e misurava il tempo di ritorno, permettendo così di determinarne la conformazione, e fu Tharp a trasformare questi dati numerici e grafici in formati visivi.

Rebecca Nesel, una delle persone impegnate nella valorizzazione dell’eredità delle donne nella scienza, ha spiegato: “La storia di Marie è fonte di ispirazione perché era una donna nel campo delle scienze della terra in un’epoca in cui ciò era molto raro e ha dovuto affrontare numerose sfide, come l’impossibilità di imbarcarsi su navi da ricerca o il rifiuto del suo lavoro da parte dei colleghi. Nonostante ciò, ha mantenuto fiducia nel suo lavoro e nelle sue capacità, e non ha permesso che queste sfide intaccassero la sua creatività e la sua passione per la ricerca”.

Cosa è stato scoperto mappando il fondale dell’Oceano Atlantico?

La scoperta di Tharp rivelò l’esistenza di una dorsale continua e irregolare che si estende lungo il centro dell’oceano, formando una valle a V, oggi nota come Dorsale Medio-Atlantica, una catena montuosa lunga migliaia di chilometri che indica anche che il fondale oceanico si stava separando. All’epoca non esisteva ancora la teoria della tettonica a placche, il che significa che le scoperte di Tharp furono fondamentali per l’inizio di questa teoria. Nel 1912, lo scienziato tedesco Alfred Wegener aveva già proposto che i continenti potessero essere stati un’unica massa terrestre che si era separata, una teoria che ora trova conferma.

Il lavoro di Tharp ha fornito sicuramente prove e supporto alla teoria della tettonica delle placche, ma il suo contributo principale riguarda la diffusione del fondale marino, che avviene proprio lungo le dorsali oceaniche da lei per prime mappate,” ha affermato Paulette Hasier, responsabile della Divisione di Geologia e Mappe della Biblioteca del Congresso.