Limitazioni pratiche nell’estrazione di questa fonte energetica
Futurologia Un recente studio ha rivelato l’esistenza di un immenso giacimento di idrogeno situato sotto la superficie terrestre, una scoperta che potrebbe rivoluzionare il panorama energetico mondiale. Gli scienziati stimano che circa 6,2 trilioni di tonnellate di idrogeno siano nascoste nelle rocce e nei serbatoi sotterranei, una quantità che supera di 261 volte le riserve di petrolio conosciute.
La ricerca, guidata da Geoffrey Ellis, un geo-chimico del petrolio presso l’U.S. Geological Survey (USGS), è stata pubblicata sulla rivista Science Advances. Essa suggerisce che l’utilizzo anche solo di una piccola parte di questo idrogeno potrebbe avere implicazioni significative per il futuro energetico del mondo.
“Appena il 2% delle riserve di idrogeno individuate nello studio, equivalenti a 124 miliardi di tonnellate di gas, potrebbe fornire tutto l’idrogeno necessario per raggiungere l’obiettivo di zero emissioni nette [di carbonio] per un paio di secoli,” ha dichiarato Ellis a LiveScience. Questa quantità di idrogeno contiene circa il doppio dell’energia immagazzinata in tutte le riserve di gas naturale conosciute sul pianeta.
L’idrogeno, un vettore di energia pulita, trova impiego in diverse applicazioni, dal rifornimento di veicoli all’alimentazione di processi industriali e alla produzione di elettricità. Con l’intensificarsi degli sforzi globali per contrastare il cambiamento climatico, si prevede che l’idrogeno avrà un ruolo sempre più significativo, potendo arrivare a coprire fino al 30% dell’approvvigionamento energetico futuro in alcuni settori.
I risultati dello studio sfidano le convinzioni consolidate sul comportamento dell’idrogeno nel sottosuolo. “Il paradigma per tutta la mia carriera è stato che l’idrogeno è presente, ma è una molecola molto piccola, quindi sfugge facilmente attraverso piccoli pori e crepe nelle rocce,” ha spiegato Ellis. Tuttavia, recenti scoperte di significative riserve di idrogeno in Africa occidentale e in una miniera di cromo in Albania hanno modificato questa prospettiva.
Per stimare le riserve globali di idrogeno, Ellis e la sua collega Sarah Gelman hanno sviluppato un modello che considera vari fattori, inclusi i tassi di produzione di idrogeno nel sottosuolo, la quantità presumibilmente intrappolata nei serbatoi e le perdite attraverso processi come la dispersione atmosferica. Il modello ha rivelato un ampio intervallo di possibili quantità di idrogeno, da 1 miliardo a 10 trilioni di tonnellate, essendo 6,2 trilioni di tonnellate la stima più probabile.
Sebbene queste cifre siano promettenti, Ellis avverte che gran parte di questo idrogeno potrebbe essere inaccessibile a causa della profondità o della posizione offshore. Inoltre, alcune riserve potrebbero essere troppo piccole per un’estrazione economicamente vantaggiosa. Nonostante queste limitazioni, la vasta scala delle riserve stimate suggerisce che potrebbe esserci abbondante idrogeno disponibile per l’estrazione.
Uno dei principali vantaggi dell’idrogeno naturale rispetto all’idrogeno “verde” o “blu” prodotto sinteticamente è la sua pronta disponibilità. “Non dobbiamo preoccuparci della conservazione, che è un problema con l’idrogeno blu o verde,” ha detto Ellis. “Vuoi produrlo quando l’elettricità è economica e poi devi immagazzinarlo da qualche parte. Con l’idrogeno naturale, potresti semplicemente aprire una valvola e chiuderla quando ne hai bisogno.”
Tuttavia, le posizioni esatte di queste riserve di idrogeno rimangono sconosciute, rappresentando la prossima sfida per i ricercatori. Ellis e il suo team stanno lavorando per definire i criteri geologici necessari per l’accumulo di idrogeno sotterraneo, con risultati attesi per gli Stati Uniti all’inizio dell’anno prossimo.
Mentre il potenziale di questa scoperta è enorme, alcuni esperti invitano alla cautela. Il professor Bill McGuire del University College London ha detto alla BBC che estrarre idrogeno su una scala sufficientemente grande da impattare significativamente sulle emissioni richiederebbe “un’enorme iniziativa globale per la quale semplicemente non abbiamo tempo”. Ha anche sottolineato la necessità di un’ampia infrastruttura di supporto. McGuire ha messo in discussione la necessità di sfruttare un’altra risorsa finita, data la disponibilità di fonti di energia rinnovabile come il vento e il solare.
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Nicola Costanzo esplora il mondo della tecnologia e dell’innovazione. I suoi articoli illuminano le sfide digitali che plasmano il nostro futuro.