Il cubesat sta testando se il decadimento del trizio può alimentare le astronavi nelle regioni permanentemente oscure dello spazio
Cosa è appena successo? Un piccolo satellite lanciato questa settimana sta testando un sistema di energia nucleare spaziale che non dipende completamente dalla luce solare. Il satellite, chiamato BOHR, è stato sviluppato da City Labs con sede in Florida ed è entrato in orbita il 7 luglio a bordo della missione di condivisione del trasporto Transporter-17 di SpaceX dalla base delle forze spaziali di Vandenberg in California. Il razzo Falcon 9 ha trasportato in totale 81 carichi, dispiegandoli circa 50 minuti dopo il decollo.
La missione principale di BOHR è testare un tipo diverso di fonte energetica in orbita. Il CubeSat sta trasportando il sistema “NanoTritium” di City Labs, una fonte di energia betavoltaica che converte direttamente in elettricità i particelle beta provenienti dal decadimento del trizio utilizzando un semiconduttore. A differenza dei sistemi di energia nucleare tradizionali, che prima convertono il calore radioattivo in elettricità, questo design genera energia direttamente dalle particelle di decadimento.
“Questo è un passo storico per l’energia nucleare commerciale nello spazio,” ha affermato Peter Cabauy, CEO di City Labs.
La missione è ancora nelle sue fasi iniziali. BOHR si affida a pannelli solari per le sue operazioni primarie, mentre il dispositivo NanoTritium viene valutato separatamente per misurarne le prestazioni in orbita. L’obiettivo è determinare se la tecnologia possa fornire una fonte di energia costante e duratura per le future astronavi.
Se funziona come previsto, il sistema potrebbe aiutare a superare uno dei maggiori vincoli che affrontano molte missioni spaziali. L’energia solare è inaffidabile in ambienti con poca o nessuna luce solare, come lo spazio profondo o le regioni permanentemente in ombra della Luna. Queste aree, in particolare vicino al polo sud lunare, sono diventate un punto focale importante del programma Artemis della NASA a causa dei loro potenziali depositi di ghiaccio d’acqua.
City Labs vede la sua tecnologia come una possibile soluzione per quegli ambienti. Anche se il sistema attuale genera solo piccole quantità di elettricità, l’azienda ritiene che potrebbe alla fine essere ampliato.
Un vantaggio è che il trizio emette livelli relativamente bassi di radiazioni rispetto a molti altri materiali nucleari, rendendolo più facile da gestire e integrare negli spacecraft. “I sistemi di alimentazione a base di trizio di City Labs… sono progettati per una manipolazione, trasporto e integrazione sicuri negli ambienti di lancio commerciali standard,” ha dichiarato l’azienda.
Il progetto riflette anche i cambiamenti nel modo in cui le missioni a energia nucleare vengono approvate. BOHR è la prima missione autorizzata secondo il processo di revisione del lancio nucleare della FAA stabilito da una direttiva della Casa Bianca del 2019.
Il finanziamento per il satellite è arrivato tramite un contratto del Dipartimento della Difesa, indicando potenziali applicazioni che vanno oltre l’esplorazione spaziale, inclusi sistemi di difesa che richiedono fonti di energia durature e a bassa manutenzione.
Per ora, BOHR è un caso di test. Ma se la tecnologia si dimostra affidabile, potrebbe aprire la strada a veicoli spaziali capaci di operare per periodi più lunghi e in ambienti in cui l’energia solare è impraticabile.
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Nicola Costanzo esplora il mondo della tecnologia e dell’innovazione. I suoi articoli illuminano le sfide digitali che plasmano il nostro futuro.