Funghi terrestri sopravvivono fino a 7 giorni vicino al polo sud lunare, rivela studio NASA

I risultati potrebbero obbligare la NASA a rivedere la pulizia delle navicelle spaziali in vista degli atterraggi di Artemis

In breve: I ricercatori della NASA hanno identificato aree vicino al polo sud della Luna dove i microbi terrestri potrebbero sopravvivere per giorni, sollevando nuove preoccupazioni sulla contaminazione in vista delle future missioni lunari. Questa scoperta mette in discussione l’ipotesi che la superficie lunare sia uniformemente inospitale per la vita terrestre, soprattutto ora che l’esplorazione umana si sta spostando sempre più verso la regione polare.

Lo studio, pubblicato su Science Advances, ha esaminato diverse aree considerate per gli atterraggi di Artemis, tra cui il Nobile Rim e il Connecting Ridge. I ricercatori hanno utilizzato i dati dell’Orbitatore di Ricognizione Lunare della NASA per modellare le condizioni superficiali, confrontandole poi con i limiti di sopravvivenza conosciuti di batteri e funghi comunemente presenti sulle navicelle spaziali.

La maggior parte della Luna è esposta a fluttuazioni estreme di temperatura, radiazioni e luce ultravioletta. Tuttavia, alcuni terreni polari rimangono in ombra e ricevono solo luce indiretta. Questi luoghi sono anche estremamente freddi, il che può aiutare a preservare i microbi piuttosto che ucciderli rapidamente.

Il team ha scoperto che diversi di questi siti potrebbero supportare la sopravvivenza microbica per brevi periodi. Nei modelli, il fungo Aspergillus è sopravvissuto fino a sette giorni terrestri in alcune aree ombreggiate.

“Aspergillus è stato il nostro campione, e possiede caratteristiche (pareti spesse e pigmenti scuri che li proteggono dai raggi X, dalla radiazione cosmica e dalla radiazione UV-C) che lo rendono particolarmente adatto a sopravvivere nelle regioni dei poli lunari,” ha detto Prabal Saxena, scienziato spaziale di ricerca presso il NASA Goddard Space Flight Center che ha guidato lo studio, in un’email a 404 Media.

Lo studio ha esaminato la sopravvivenza, non la crescita. I microbi probabilmente diventerebbero dormienti nell’ambiente lunare piuttosto che riprodursi o diffondersi. Tuttavia, la loro capacità di persistere per giorni significa che le navicelle spaziali potrebbero introdurre organismi terrestri in aree che potrebbero essere importanti per la ricerca scientifica o l’esplorazione futura.

Il programma Artemis della NASA e una partnership spaziale cino-russa stanno entrambi perseguendo missioni con equipaggio al polo sud lunare negli anni 2030. La regione è un obiettivo principale perché le aree permanentemente in ombra possono contenere ghiaccio d’acqua, che potrebbe essere utilizzato per il sostegno vitale e altre necessità della missione.

Le stesse condizioni che rendono queste aree obiettivi promettenti per il ghiaccio le distinguono anche dal resto della superficie lunare. La ridotta esposizione alla luce solare e alle radiazioni potrebbe permettere a certi microbi trasportati a bordo delle navicelle spaziali di rimanere vitali più a lungo del previsto.

“Studi recenti hanno mostrato quanto siano uniche le condizioni sulla superficie dei poli lunari e ci siamo resi conto che valeva la pena studiare quanto potessero essere favorevoli alla sopravvivenza di certi microbi, particolarmente nel contesto di lavori recenti su quanto alcuni batteri e funghi siano resistenti quando esposti alle condizioni spaziali,” ha detto Saxena.

La ricerca ha combinato studi sulle condizioni della superficie lunare, biologia microbica e protezione planetaria. Saxena ha detto che il team ha consultato specialisti della NASA Goddard in campi che includono l’evoluzione lunare, la microbiologia delle camere bianche, la biochimica e l’illuminazione lunare.

Le zone di potenziale sopravvivenza erano più estese di quanto i ricercatori si aspettassero.

Saxena ha detto che i ricercatori inizialmente si aspettavano che un piccolo numero di microbi potesse sopportare brevemente in aree permanentemente ombreggiate perché questi siti ricevono luce e radiazioni limitate mentre rimangono estremamente freddi. Tuttavia, la modellazione ha mostrato che le zone di potenziale sopravvivenza erano più ampie, e la finestra di sopravvivenza più lunga, di quanto il team avesse anticipato.

I risultati potrebbero richiedere ai pianificatori di missione di esaminare più attentamente come vengono pulite le navicelle spaziali e come vengono selezionati i siti di atterraggio. La contaminazione potrebbe influenzare gli sforzi per studiare la storia della Luna, specialmente nelle aree che potrebbero preservare materiale dalla Terra, dal Sole e dallo spazio.

Il team ha anche notato che i microbi potrebbero aver raggiunto la Luna naturalmente attraverso detriti scambiati tra la Terra e la Luna.

Saxena ha affermato che il materiale viene regolarmente scambiato tra la Terra e la Luna attraverso particelle e meteoriti, mentre gli impatti provenienti da altre parti del sistema solare colpiscono continuamente la superficie lunare, rendendo possibile il trasferimento di microbi.

“In molti modi, la Luna è una potenziale capsula del tempo dell’ambiente della Terra, del Sole e dello spazio nel tempo. Dovremmo esplorarla per scoprire quali segreti ci aspettano!”

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