Ulteriori osservazioni sono necessarie per valutare correttamente il rischio
In breve: Il Telescopio Spaziale James Webb è stato “reclutato” per esaminare più da vicino l’asteroide 2024 YR4. Questo grande oggetto spaziale, composto da rocce, polvere e possibilmente altri materiali, ha ora una probabilità su 48 di impattare la Terra entro dicembre 2032, ma abbiamo ancora tempo per prepararci e attrezzarci per l’impatto.
Scoperto il 27 dicembre 2024, l’asteroide 2024 YR4 è attualmente classificato al livello tre della scala di Torino. Le agenzie spaziali di tutto il mondo stanno monitorando attentamente la situazione, con l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) pronta a utilizzare il Telescopio Spaziale James Webb per fornire una valutazione del rischio più precisa.
I ricercatori dell’ESA aggiornano quotidianamente i dati più rilevanti sull’asteroide 2024 YR4. L’ultima valutazione conferma che l’asteroide ha un diametro compreso tra 40 e 90 metri, e una probabilità del due percento di impattare la Terra il 22 dicembre 2032. Attualmente, gli astronomi che studiano l’asteroide 2024 YR4 sono limitati all’uso di strumenti che rilevano la luce visibile riflessa dal Sole.
Di norma, più un asteroide è luminoso, più è grande. Tuttavia, la situazione può complicarsi se l’asteroide ha una superficie altamente riflettente. Potrebbe essere largo 40 metri ed essere molto riflettente, o 90 metri e molto meno riflettente.
Una stima precisa delle dimensioni dell’asteroide sarà cruciale per valutare adeguatamente la minaccia, poiché un corpo di 90 metri ad alta velocità potrebbe causare danni significativamente maggiori rispetto a uno di 40 metri.
Il Webb sarà particolarmente utile per studiare l’asteroide 2024 YR4. L’osservatorio orbitale opera nella parte infrarossa dello spettro elettromagnetico, il che permette stime più accurate delle dimensioni dell’asteroide basate sul calore che emette.
Gli scienziati dell’ESA hanno recentemente pubblicato un articolo che evidenzia la capacità del telescopio di rilevare corpi molto piccoli (inferiori a 10 metri) all’interno della fascia di asteroidi, situata tra le orbite di Giove e Marte.
Gli astronomi si affideranno a due specifici strumenti del JWST: lo strumento Mid-Infrared (MIRI) e la Camera Near-Infrared (NIRCam). Combinando i dati da MIRI e NIRCam, gli scienziati dell’ESA sperano di ottenere misurazioni più precise delle dimensioni e della posizione dell’asteroide. La NIRCam sarà particolarmente utile per tracciare la posizione dell’asteroide quando è fuori dalla portata dei telescopi terrestri.
L’Agenzia Spaziale Europea prevede di condurre tre campagne di osservazione separate usando il JWST. La prima avrà luogo a marzo, quando l’asteroide 2024 YR4 sarà al suo massimo di luminosità e nel raggio d’azione del telescopio. Il secondo turno è programmato per maggio, per monitorare i cambiamenti nella temperatura dell’asteroide. L’ultimo ciclo di osservazioni avverrà nel 2028, mirato a studiare l’orbita dell’asteroide attorno al Sole.
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Nicola Costanzo esplora il mondo della tecnologia e dell’innovazione. I suoi articoli illuminano le sfide digitali che plasmano il nostro futuro.