“Le possibilità di trovare vita altrove stanno aumentando”
Cosa è appena successo? La missione OSIRIS-REx della NASA ha rivelato scoperte importanti dall’analisi dei campioni raccolti dall’asteroide Bennu, fornendo nuove prospettive sulle potenziali origini della vita nel nostro sistema solare. Gli studi, pubblicati su Nature e Nature Astronomy, hanno evidenziato la presenza di blocchi molecolari fondamentali per la vita e indizi di un antico ambiente acquatico.
L’analisi dei campioni ha rilevato 14 degli aminoacidi su 20 utilizzati sulla Terra per la sintesi delle proteine, oltre a tutte e cinque le basi nucleiche essenziali per la conservazione e trasmissione dell’informazione genetica. Inoltre, gli scienziati hanno scoperto una concentrazione di ammoniaca sorprendentemente elevata, circa 100 volte superiore ai livelli naturali nei suoli terrestri.
“La missione OSIRIS-REx della NASA sta già riscrivendo i manuali su ciò che comprendiamo riguardo gli albori del nostro sistema solare,” ha dichiarato Nicky Fox, amministratore associato della Direzione di Scienze della NASA. “Gli asteroidi offrono una capsula del tempo sulla storia del nostro pianeta natale, e i campioni di Bennu sono cruciali per comprendere quali ingredienti esistevano nel nostro sistema solare prima che iniziasse la vita sulla Terra.”
Il team di ricerca ha inoltre identificato tracce di 11 minerali associati a depositi salini formatisi attraverso l’evaporazione dell’acqua, suggerendo una storia di ambienti salmastri su Bennu o il suo corpo principale. Questa scoperta fornisce intuizioni sulle potenziali condizioni favorevoli alla vita nel sistema solare primordiale.
“Le tracce che stiamo cercando sono così minime e così facilmente distrutte o alterate dall’esposizione all’ambiente terrestre,” ha detto Danny Glavin, scienziato senior dei campioni presso il Goddard Space Flight Center della NASA. “Ecco perché alcune di queste nuove scoperte non sarebbero possibili senza una missione di ritorno di campioni, misure scrupolose di controllo della contaminazione, e una cura attenta nella conservazione di questo prezioso materiale proveniente da Bennu.”
Sebbene queste scoperte non forniscono prove dirette della vita, suggeriscono che le condizioni necessarie per l’emergere della vita erano diffuse nel sistema solare primordiale. Ciò aumenta la possibilità che la vita potrebbe essersi formata su altri pianeti e lune.
“Le nostre possibilità di trovare vita altrove stanno aumentando,” ha dichiarato Glavin al New York Times.
I campioni di Bennu presentano anche un enigma intrigante riguardo la chiralità degli aminoacidi. A differenza della vita sulla Terra, che utilizza prevalentemente aminoacidi sinistrorsi, i campioni di Bennu contengono una miscela equa di varietà sia sinistrorse che destrorse. Questo solleva interrogativi su come e perché la vita sulla Terra abbia “svoltato a sinistra” nella sua preferenza di aminoacidi.
La NASA ha lanciato la missione OSIRIS-REx verso l’asteroide Bennu nel 2016 per ottenere informazioni sulla formazione del sistema solare primordiale. Si ritiene che Bennu, come altri asteroidi, contenga materiali primordiali risalenti alla nascita del sistema solare circa 4,5 miliardi di anni fa.
L’obiettivo principale della missione era raccogliere e riportare un campione intatto dalla superficie di Bennu, che potesse fornire prove inalterate degli ingredienti originali del sistema solare. Si prevedeva che questo campione offrisse informazioni più accurate rispetto ai meteoriti, i quali subiscono significative modifiche durante il loro passaggio attraverso l’atmosfera terrestre e mentre sono a terra. OSIRIS-REx ha raccolto con successo un campione da Bennu il 20 ottobre 2020 e lo ha riportato sulla Terra il 24 settembre 2023.
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Nicola Costanzo esplora il mondo della tecnologia e dell’innovazione. I suoi articoli illuminano le sfide digitali che plasmano il nostro futuro.