Scoperta NASA su Bennu: zuccheri e ‘gomma’ rivelano origini della vita!

Campioni intatti provenienti dall’asteroide Bennu, portati sulla Terra dalla missione OSIRIS-REx della NASA, continuano a fornire informazioni essenziali sulla formazione del sistema solare primordiale e sui precursori della vita.

Tre nuovi studi pubblicati sulle riviste ‘Nature Geoscience‘ e ‘Nature Astronomy‘ rivelano scoperte importanti: la rilevazione di zuccheri essenziali per la biologia, materiale organico complesso mai visto prima e una concentrazione inaspettata di polvere stellare.

La scoperta degli zuccheri

I ricercatori, guidati da Yoshihiro Furukawa dell’Università di Tohoku in Giappone, hanno riportato su Nature Geoscience la scoperta di ribosio, uno zucchero a cinque carboni, e, per la prima volta in un campione extraterrestre, di glucosio, uno zucchero a sei carboni, nei campioni provenienti dall’asteroide Bennu.

Il ribosio è un componente fondamentale dell’acido ribonucleico (RNA), che svolge molteplici funzioni essenziali per la vita terrestre, inclusa la codifica e la regolazione genica. La sua scoperta, insieme alle precedenti rilevazioni di nucleobasi e aminoacidi su Bennu, suggerisce che i mattoni delle molecole biologiche erano ampiamente disponibili nel sistema solare primordiale.

La presenza di ribosio e l’assenza di deossiribosio (lo zucchero nel DNA) nei campioni di Bennu rafforzano l’ipotesi del “mondo di RNA”, che postula che le prime forme di vita usassero l’RNA come principale molecola per immagazzinare informazioni e catalizzare reazioni, prima dell’apparizione del DNA e delle proteine. La scoperta del glucosio, una fonte primaria di energia per la vita sulla Terra, fornisce la prima evidenza che una chiave biologica dell’energia era presente anche nel sistema solare primordiale.

Identificazione di un nuovo materiale organico complesso

Un secondo articolo su Nature Astronomy descrive un materiale organico viscoso mai osservato prima nei materiali astromateriali all’interno dei campioni di Bennu. Una sostanza che è stata descritta come simile a una “plastica spaziale” o poliuretano a causa dei suoi gruppi chimici, si tratta di un materiale polimerico ricco di azoto e ossigeno. Si ritiene che si sia formato nei primi stadi dell’asteroide genitore di Bennu. Il processo ha coinvolto la formazione di carbammato (da ammoniaca e anidride carbonica) che è stato poi polimerizzato in catene complesse, diventando resistente all’acqua.

L’esistenza di questo materiale, che era malleabile nel suo stato originale e preservato in campioni intatti, è importante perché potrebbe aver contribuito a fornire precursori chimici per l’origine della vita sulla Terra. Il suo studio offre uno spaccato sulle prime fasi di alterazione ed evoluzione della materia organica nel sistema solare.

Prove di alta concentrazione di polvere di stelle

Un terzo studio su “Nature Astronomy” ha analizzato i granuli presolari (polvere di stelle che precedono il nostro sistema solare) nei campioni di Bennu. I ricercatori hanno scoperto che i campioni contengono fino a sei volte più polvere di supernova rispetto a qualsiasi altro materiale astromateriale analizzato. Questo dato suggerisce che il corpo genitore di Bennu si è formato in una regione del disco protoplanetario eccezionalmente arricchito di materiali provenienti da stelle morenti.

Lo studio ha anche mostrato che, sebbene l’asteroide genitore abbia subito un’estesa alterazione fluida, i campioni di Bennu conservano tasche di materiali meno alterati. Questi frammenti contengono una maggiore abbondanza di materia organica e granuli di silicato presolari, che sono tipicamente distrutti dall’alterazione acquosa. La loro conservazione è fondamentale per comprendere i materiali originali che hanno formato il corpo.