La vita trova una via – anche a 120 anni luce da qui
Cosa è successo di recente? È una delle domande più antiche dell’umanità: siamo soli nell’universo? Un gruppo di ricercatori ha scoperto nuove prove che potrebbero indicare la presenza di vita su un pianeta grande due volte e mezza la Terra, situato in un altro sistema solare. Tuttavia, non esaltiamoci troppo presto.
Un team di ricercatori dell’Università di Cambridge, analizzando l’atmosfera del pianeta K2-18b, ha identificato segni chimici di solfuro di dimetile (DMS) e disolfuro di dimetile (DMDS). Queste molecole sono associate alla vita biologica e sono prodotte qui sulla Terra da fitoplancton marino e batteri.
La quantità di questi gas rilevata durante una finestra di osservazione era migliaia di volte superiore a quella presente sulla Terra, ha dichiarato il ricercatore principale, il Prof. Nikku Madhusudhan, alla BBC.
Sebbene la scoperta sia entusiasmante, sono necessari ulteriori dati per confermare la precisione dei risultati.
“Questa è la prova più convincente finora che potrebbe esserci vita là fuori. Posso realisticamente affermare che potremo confermare questo segnale entro uno o due anni,” ha affermato Madhusudhan.
La scoperta è stata fatta dal Telescopio Spaziale James Webb (JWST) della NASA. Questo strumento può analizzare l’atmosfera di K2-18b dalla luce che lo attraversa, emessa dalla piccola stella rossa attorno alla quale il pianeta orbita.
Il co-autore dello studio, Mans Holmberg, ha detto al Washington Post che il pianeta potrebbe avere un’atmosfera ricca di idrogeno e un oceano più profondo di qualsiasi altro trovato sulla Terra.
I ricercatori necessitano di un risultato a cinque sigma, ovvero essere certi al 99.9999%, per dichiarare una scoperta. Ciò significa che c’è una probabilità molto bassa (circa uno su 3,5 milioni) che i dati osservati possano essere dovuti a fluttuazioni casuali o rumore. Gli ultimi risultati sono a tre sigma, che, sebbene certi al 99.7%, non sono sufficienti. 18 mesi fa, il team aveva ottenuto un risultato di uno sigma del 68%.
Alcuni scienziati avvertono che anche il raggiungimento di un risultato a cinque sigma non prova in modo conclusivo che esista vita sul pianeta. La prof.ssa Catherine Heymans dell’Università di Edimburgo e Astronoma Reale della Scozia ha detto che i gas rilevati potrebbero essere prodotti da attività geologiche sul pianeta. Il team di Cambridge sta collaborando con altri gruppi per vedere se DMS e DMDS possono essere prodotti da mezzi non viventi in laboratorio.
K2-18b si trova a settecento trilioni di miglia, o 120 anni luce, dalla Terra. Il suo peso è 8,6 volte quello del nostro pianeta e ha un diametro 2,6 volte maggiore.
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Nicola Costanzo esplora il mondo della tecnologia e dell’innovazione. I suoi articoli illuminano le sfide digitali che plasmano il nostro futuro.