Riesce persino a mettere in ombra Venere
Il quadro generale: Nella vasta distesa della galassia della Via Lattea sono stati confermati quasi 6.000 esopianeti. Si ritiene che alcuni di questi possano ospitare vita, mentre altri presentano condizioni così inospitali da far sembrare Venere un luogo relativamente mite. Uno di questi è il cosiddetto Giove ultra-caldo noto come WASP-121b, soprannominato Tylos – un mondo talmente estremo da superare ogni aspettativa.
Situato a circa 900 anni luce di distanza nella costellazione della Poppa, Tylos orbita attorno alla sua stella madre a una distanza incredibilmente ridotta, completando un intero “anno” in sole 30 ore. Con un lato costantemente bruciato e l’altro immerso in un’oscurità perpetua, ci si aspetterebbe un clima estremo – ma le nuove osservazioni suggeriscono che il suo clima è ancora più bizzarro di quanto immaginassimo.
Per la prima volta, gli astronomi sono riusciti a mappare la struttura tridimensionale dell’atmosfera stratificata di Tylos utilizzando lo strumento spettroscopico dell’Osservatorio Europeo Meridionale, ESPRESSO. Questo potente strumento unisce la luce proveniente dai quattro telescopi più grandi (VLT) in un segnale unico, estremamente dettagliato.
Analizzando questi dati, gli scienziati hanno tracciato le firme di diversi elementi attraverso gli strati atmosferici del pianeta – ferro nell’atmosfera profonda, sodio in quella media e idrogeno in cima. Sorprendentemente, questa è la prima volta che i ricercatori sono stati in grado di esaminare l’atmosfera di un esopianeta con tale profondità.
Gli scienziati hanno scoperto potenti correnti a getto che si muovono orizzontalmente, mentre correnti verticali profonde trasportano energia tra gli strati, creando un sistema atmosferico turbolento come non se ne erano mai visti prima. I risultati, pubblicati su Nature, sfidano la nostra comprensione del clima planetario.
“L’atmosfera di questo pianeta si comporta in modi che sfidano la nostra comprensione di come funziona il clima – non solo sulla Terra, ma su tutti i pianeti,” ha detto la ricercatrice dell’ESO Julia Victoria Seidel. “Sembra qualcosa uscito da un romanzo di fantascienza.”
Lo studio rivela che una corrente a getto circonda l’equatore di Tylos, spingendo nuvole di metallo vaporizzato più velocemente della rotazione del pianeta. Intanto, un diverso modello di flusso vicino alla superficie trasporta gas dalla parte estremamente calda del giorno a quella più fresca della notte.
E la stranezza non finisce qui. Le temperature superficiali di Tylos superano i 2.700°C, con cieli densi di metalli vaporizzati come il ferro e il titanio, trasportati dai venti feroci del pianeta. La scoperta del titanio è particolarmente notevole – ricerche precedenti non erano riuscite a rilevarlo, poiché era sepolto profondamente negli strati atmosferici. Questa nuova scoperta è dettagliata in un secondo studio.
Ma forse il fatto più sorprendente? Tylos sperimenta piogge di zaffiro e rubino. Un pianeta di gemme liquide, calore torrido e nuvole di metallo – la vita, è superfluo dirlo, è fuori discussione.
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Nicola Costanzo esplora il mondo della tecnologia e dell’innovazione. I suoi articoli illuminano le sfide digitali che plasmano il nostro futuro.