No safety driver, no test environment
In breve: Abbiamo raggiunto un altro traguardo nel nostro rapido e talvolta preoccupante cammino verso un mondo simile a quello di Futurama. PepsiCo è diventata la prima grande azienda di beni di consumo degli Stati Uniti a realizzare una distribuzione su larga scala di camion autonomi sulle strade pubbliche, con 35 veicoli a guida autonoma che consegnano prodotti in Arizona, cinque in Texas e uno in Arkansas.
I camion trasportano prodotti PepsiCo tra cui Doritos, Cheetos, altri snack Frito-Lay e bevande come Gatorade. I percorsi collegano impianti di imbottigliamento, depositi e negozi, inclusi Walmart e Dollar General.
Non si tratta di un piccolo progetto pilota con una persona al volante pronta a intervenire: queste sono consegne completamente autonome in reti commerciali attive.
“Le operazioni che stiamo conducendo oggi sono reali,” ha detto Jim Farrell, vice presidente senior della catena di approvvigionamento della divisione bevande nordamericana di PepsiCo, al Wall Street Journal. “Funzionano in diversi mercati in una rete attiva, non sono un semplice ambiente di test sperimentale.”
I veicoli stessi sono camion di media e grande dimensione prodotti da Isuzu Motors e equipaggiati con sistemi di guida autonoma forniti da Gatik. Utilizzano telecamere, radar e lidar per monitorare la strada, e sebbene gli attuali camion abbiano ancora un volante e una cabina, Gatik ha dichiarato che le generazioni future potrebbero tecnicamente non averne bisogno.
PepsiCo ha iniziato a collaborare con Gatik nel 2022, inizialmente operando i camion con conducenti di sicurezza. Le consegne completamente autonome sono iniziate a giugno 2025, e l’azienda afferma che i veicoli non hanno avuto incidenti sulle strade pubbliche fino ad ora. Rivendica anche un tasso di arrivo puntuale del 99% una volta esclusi fattori non controllabili come il meteo e il traffico.
I camion sono più adatti a percorsi corti e ripetitivi, dove il software può imparare le stesse strade più volte. Un esempio è un tragitto di 14 miglia tra uno stabilimento di imbottigliamento di Gatorade e un deposito.
Le consegne ai negozi sono più complicate, specialmente quando i moli sono bloccati o il traffico è intenso, ma i dipendenti di PepsiCo sono comunque presenti per scaricare i veicoli al loro arrivo.
“Molti dei percorsi che stiamo operando sono molto ripetibili e quindi, man mano che il camion accumula esperienza, può diventare più sofisticato e impara durante il percorso,” ha detto Farrell.
Come in tutti gli esempi di automazione spinta a nuovi livelli, ci sono preoccupazioni riguardo l’impatto dei camion sull’occupazione umana. PepsiCo impiega migliaia di autisti negli Stati Uniti, e i Teamsters hanno fatto pressione su diversi stati affinché richiedano un operatore umano formato all’interno di qualsiasi veicolo autonomo utilizzato per consegne commerciali.
PepsiCo afferma che alcuni autisti potrebbero essere riqualificati per ruoli di gestione delle attrezzature, coordinamento dei lavoratori lato negozio o scarico delle merci. Tuttavia, l’azienda riconosce anche che i camion senza conducente potrebbero permetterle di crescere senza assumere così tante persone in futuro, specialmente durante i periodi festivi, il che suona certamente inquietante.
Non esistono ancora leggi federali specifiche che regolano i camion autonomi, lasciando gran parte dell’implementazione a regole a livello di stato.
L’Arizona è stato uno degli stati più accoglienti per i veicoli autonomi, permettendo agli operatori di auto-certificare le implementazioni senza conducente. È un sistema che ha aiutato ad accelerare il dispiegamento di camion per consegne autonome, inclusi quelli che ora mettono sacchetti di Doritos sugli scaffali dei negozi senza nessuno al volante.
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Nicola Costanzo esplora il mondo della tecnologia e dell’innovazione. I suoi articoli illuminano le sfide digitali che plasmano il nostro futuro.