Studenti fantasma: milioni in aiuti federali sottratti, smascherati dai dati

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Studenti fantasma: milioni in aiuti federali sottratti, smascherati dai dati

L’analisi dei dati ha individuato la frode, e l’FBI ha seguito i flussi verso conti bancari e portafogli crypto

Collegare i punti: I pubblici ministeri federali in Nebraska, Virginia e New Jersey hanno incriminato cinque persone nell’ambito di uno schema di frode sugli aiuti agli studenti che impiegava l’intelligenza artificiale per falsificare elaborati e la partecipazione alle lezioni. Il caso ha portato anche al sequestro di criptovalute in Kenya. Mettere in luce come l’IA renda più difficili da riconoscere gli “studenti fantasma”, mentre i controlli automatizzati per bloccarli sollevano nuovi timori di segnali ingiustificati contro studenti reali.

Pattern anomali nei dati federali sugli aiuti agli studenti hanno spinto il Dipartimento di Giustizia a presentare accuse contro cinque persone e a sequestrare oltre 750.000 dollari in criptovalute collegati a una rete con legami con cittadini keniani. Queste accuse sono il primo risultato di un’azione federale più ampia, denominata dall’agenzia Operation Ghostbusters, mirata a contrastare le frodi degli “studenti fantasma”.

Il sistema ha usato identità rubate per iscrivere finti studenti nelle università, sfruttando in parte l’IA per dare l’impressione che quegli iscritti fossero attivi a sufficienza da giustificare l’erogazione degli aiuti.

Le prime anomalie sono emerse dall’Ufficio dell’Ispettore Generale del Dipartimento dell’Istruzione, che ha individuato i segnali di frode. L’FBI ha quindi ricostruito il numero di conti coinvolti e ha seguito i flussi di denaro fino a conti bancari esteri e portafogli di criptovalute.

Theophani K. Stamos, primo assistente del procuratore degli Stati Uniti per il Distretto orientale della Virginia, ha dichiarato in conferenza stampa che l’analisi dei dati ha “identificato modelli di comportamento insoliti e sospetti”. L’FBI ha detto che quei modelli indicavano una frode coordinata legata al FAFSA, e Stamos ha affermato che ciò ha dato agli investigatori “una solida base e un solido spunto per aprire ulteriori indagini che hanno portato alle incriminazioni”.

Alcuni tracciati del denaro erano di grosse dimensioni. Un imputato ha utilizzato conti in diverse istituzioni finanziarie per incassare più di 700 depositi di rimborsi di aiuti fraudolenti per un totale di circa 1,44 milioni di dollari, ha riferito il Dipartimento di Giustizia. Inside Higher Ed ha riportato che un’altra persona avrebbe ricevuto oltre 1 milione di dollari collegati a più di 300 profili di studenti fasulli.

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L’FBI ha identificato perdite per oltre 32 milioni di dollari derivanti da schemi simili di studenti-fantasma, hanno detto i funzionari, e ritiene che l’ammontare reale sia “notevolmente superiore”.

L’esposizione complessiva potrebbe essere molto più ampia. Il Dipartimento dell’Istruzione ha dichiarato di aver “individuato oltre 830.000 conti potenzialmente fraudolenti per aiuti federali agli studenti creati utilizzando questi dati personali (PII) di cittadini statunitensi”. Se tutti questi conti si rivelassero riferiti a studenti fantasma, il Dipartimento di Giustizia stima perdite prossime a 130 milioni di dollari. L’ufficio di Stamos ha inviato “circa 50 segnalazioni a 26 uffici dell’FBI sul territorio nazionale”.

Lo schema parte dall’acquisto di dati personali. Le vittime tipiche sono persone che hanno concluso la scuola superiore e sono entrate subito nel mondo del lavoro. Non avendo una carriera scolastica universitaria, il Dipartimento dell’Istruzione non ha riferimenti facili con cui confrontare le domande. I truffatori compilano moduli FAFSA e inviano richieste a università e college comunitari.

Se uno studente finto viene ammesso, gli aiuti vengono inizialmente destinati all’istituto per coprire tasse e contributi, e l’eventuale eccedenza viene poi girata su conti controllati dai truffatori. Secondo il Dipartimento di Giustizia decine di cittadini americani hanno aperto conti per fungere da “muli” del denaro.

L’intelligenza artificiale aiuta a far passare inosservati gli studenti fasulli: compila le domande, svolge i compiti e, in alcuni casi, crea l’illusione della presenza alle lezioni online.

“Sembra che lo studente fantasma stia effettivamente portando a termine il corso”, ha detto Colin M. McDonald, Assistente Procuratore Generale della Divisione per l’Applicazione delle Norme contro le Frodi del Dipartimento di Giustizia. “Alcuni arrivano persino a creare l’apparenza di uno studente finto in un’aula virtuale per ingannare le scuole e far loro credere che una persona reale sia presente. L’obiettivo è mantenere lo studente fantasma iscritto il più a lungo possibile, semestre dopo semestre dopo semestre”.

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Il Dipartimento di Giustizia ritiene che il gruppo operi almeno dal 2021 e che lo schema sia diventato più sofisticato man mano che l’IA ha aperto nuove modalità per sottrarre prestiti. McDonald ha riconosciuto i meriti delle misure di rilevamento delle frodi introdotte dall’amministrazione Trump per gli arresti e ha definito il sequestro in Kenya “il primo sequestro internazionale di questo tipo in Kenya”.

Le vittime spesso scoprono la truffa anni dopo, quando il governo comincia a esigere il pagamento dei prestiti. A quel punto il loro punteggio di credito può essere già compromesso. “Il Dipartimento dell’Istruzione fa un ottimo lavoro per aiutare a sbrogliare quella situazione, ma è un pasticcio che nessuno dovrebbe dover affrontare”, ha detto McDonald.

Secondo le regole di verifica dell’identità introdotte quest’anno dal Dipartimento dell’Istruzione, i richiedenti devono mostrare un documento d’identità rilasciato dal governo alla videocamera in tempo reale mentre sistemi automatizzati lo analizzano. Un alto funzionario del dipartimento ha detto a Inside Higher Ed che i sistemi sono “simili a quelli utilizzati da aziende finanziarie come le banche”. Ogni candidato riceve quindi un punteggio di rischio e chi viene valutato “ad alto rischio” viene scartato.

Dopo questa fase, spetta all’istituto scolastico verificare se la domanda fosse autentica. Il presidente della Federal Trade Commission, Andrew Ferguson, vicepresidente del White House Task Force to Eliminate Fraud, ha sostenuto che questo tipo di automazione può bloccare le frodi senza aumentare il personale. “I computer ci aiutano a individuarle, e noi tratteniamo i fondi nell’agenzia”, ha detto.

Il software ha già mostrato problemi. In agosto il dipartimento ha confermato che un malfunzionamento tecnico dal 29 giugno al 6 luglio ha impedito l’associazione dei risultati delle valutazioni anti-frode ad alcune domande FAFSA. Quelle applicazioni sono state successivamente rielaborate. I gruppi di tutela avvertono inoltre che i falsi allarmi gravano sulle scuole e possono causare ritardi negli aiuti. MorraLee Keller, consulente senior per la National College Attainment Network, ha detto a Inside Higher Ed che “molti ragazzi provenienti da famiglie a basso reddito potrebbero non avere, ad esempio, una patente di guida”. Gli studenti che modificano la loro FAFSA possono essere sottoposti a una nuova verifica, il che significa che un rifiuto ingiustificato può bloccare il loro accesso ai fondi.

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L’amministrazione sostiene di aspettarsi che pochi studenti reali vengano segnalati erroneamente, ma non ha fornito cifre precise. Ad aprile, Melanie Storey, presidente della National Association of Student Financial Aid Administrators, ha chiesto al dipartimento durante un podcast associativo “di quantificare il volume delle verifiche in persona che resteranno”. Aaron Lemon‑Strauss, direttore esecutivo del programma FAFSA, ha risposto: “Non posso ancora darle un numero.” Per gli studenti che “si ritrovano accidentalmente nella rete”, ha esortato le università a mantenere alta l’attenzione.

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