TSMC accumula chip per iPhone del valore di 1 miliardo di dollari senza una destinazione certa
Effetto a catena: In preparazione al lancio dell’iPhone Ultra pieghevole, dell’iPhone 18 e dell’iPhone 18 Pro, Apple e i suoi produttori stanno cercando di assicurarsi una quantità sufficiente di DRAM mobile. Apple si affida principalmente a Micron per questi chip e acquista anche da SK Hynix e Samsung. Gli addetti ai lavori sostengono di riuscire a soddisfare la domanda iniziale, ma esprimono preoccupazioni sul possibile allungamento dei tempi di attesa online e sulla rapida esauribilità delle scorte nei negozi se la carenza dovesse protrarsi.
I prossimi iPhone di Apple sono progettati attorno a un nuovo sistema di chip e confezionamento che abbinano il processore A20 Pro a DRAM ad alte prestazioni a livello di wafer, e questo passaggio nel confezionamento è rallentato da un mercato della memoria sotto pressione, secondo fonti che hanno parlato con il giornalista di Taipei Tim Culpan.
Il nucleo della nuova gamma è il chip A20 Pro, il primo processore di Apple realizzato con il nodo N2 di TSMC, che è entrato in produzione di massa all’inizio di quest’anno. Il chip non viene spedito da solo: è confezionato insieme al DRAM utilizzando il processo di modulo multi-chip a livello di wafer di TSMC, o WMCM.
Questo sostituisce l’approccio Integrated Fan-Out (InFO) che TSMC ha utilizzato per circa un decennio, ed è approssimativamente “CoWoS per dispositivi mobili,” come lo ha descritto Culpan, tracciando un parallelo con l’avanzato packaging CoWoS della compagnia per i chip AI dei data center.
Sul fronte della produzione, il nodo N2 è prodotto a Fab 20 nel distretto di Baoshan a Hsinchu e a Fab 22 a Kaohsiung, con Fab 22 designato come hub principale per i chip di Apple. Il WMCM è attualmente testato su linee pilota presso Advanced Packaging Fab 3 a Longtan e sarà principalmente gestito presso AP7 a Chiayi una volta che il sito sarà completamente operativo.
All’inizio di quest’anno, Culpan ha riportato che la domanda per il nodo N2 è sufficientemente forte da avere la capacità prenotata fino alla fine del prossimo anno, un segno di un ampio interesse nel nodo da parte di numerosi clienti. Nonostante questa domanda, il nodo N2 non è il collo di bottiglia principale. Le fonti affermano che la produzione di A20 Pro su N2 procede bene, con buoni volumi e rendimenti. Il problema è il DRAM.
I wafer con i die di A20 Pro si stanno accumulando mentre attendono l’arrivo dei chip di memoria per il confezionamento WMCM. Fino a quando il DRAM non sarà al suo posto, quei processori non potranno avanzare ulteriormente nella linea di assemblaggio. Di conseguenza, TSMC sta trattenendo circa 1 miliardo di dollari di processori Apple che sono pronti sul silicio ma bloccati in attesa di memoria.
La recente chiamata sui guadagni di TSMC ha fornito un indizio su questo accumulo. In commenti che all’epoca non hanno suscitato molta attenzione, il CFO Wendell Huang ha informato gli investitori che i giorni di inventario sono aumentati di sette giorni a 87, “principalmente a causa della rampa della tecnologia N2.”
L’inventario è ora di 11 giorni superiore rispetto all’anno scorso e di sette giorni in più rispetto al trimestre precedente, cifre che corrispondono a una situazione in cui wafer e chip parzialmente processati sono fermi nella pipeline, coerenti con l’attuale ritardo nel packaging legato al DRAM.
A valle, la carenza sta influenzando anche l’assemblaggio di schede e dispositivi. L’assemblaggio delle schede logiche principali e la produzione finale degli iPhone sono realizzati in Cina, con BYD e Foxconn come produttori principali, secondo le fonti di Culpan.
Senza un numero sufficiente di pacchetti WMCM equipaggiati con DRAM, questi assemblatori hanno meno tempo per aumentare la produzione e costruire scorte prima del lancio, aumentando il rischio che alcuni modelli possano essere scarsi nelle prime settimane.
Apple prevede di produrre circa 200 milioni di unità dell’iPhone Ultra pieghevole, dell’iPhone 18 e dell’iPhone 18 Pro durante la vita di questa generazione, come è stato comunicato agli assemblatori. Meno del 10% del totale sarà l’Ultra, che varie fonti hanno suggerito verrà venduto per più di 2.000 dollari. Le unità rimanenti saranno divise equamente tra le versioni Pro e standard.
Per ora, Apple e i suoi partner si concentrano su come inserire più DRAM nel flusso WMCM abbastanza velocemente da mantenere intatto quel piano. Il nodo N2 è in rampa e l’infrastruttura di confezionamento è in fase di realizzazione, ma il ritmo dell’architettura mobile più avanzata di Apple dipende ancora da quanto velocemente i suoi principali fornitori di memoria possono consegnare.
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Nicola Costanzo esplora il mondo della tecnologia e dell’innovazione. I suoi articoli illuminano le sfide digitali che plasmano il nostro futuro.