Chi ha inventato il termine “nanotecnologia”? Scopri l’anno e il pioniere!

Il termine “nanotecnologia” fu coniato dal Professor Norio Taniguchi nel 1974 all’Università di Scienza di Tokyo. Egli lo presentò in un documento scientifico durante la Conferenza Internazionale sull’Ingegneria della Produzione, definendolo come “il processo di separazione, consolidamento e deformazione dei materiali atomi per atomo o molecola per molecola”.

I suoi studi si concentravano soprattutto sulla lavorazione ultra-precisione, in particolare nella fabbricazione di semiconduttori, dove il controllo a livello atomico stava diventando realizzabile.

All’epoca, la “nanotecnologia” di Taniguchi era un concetto pratico, orientato all’ingegneria, lontano dalle visioni futuristiche che sarebbero seguite. Solo negli anni ’80 il termine iniziò ad assumere un significato più ampio. K. Eric Drexler, un ingegnere formato al MIT, ampliò drasticamente il concetto nel suo libro del 1986 Engines of Creation.

Drexler immaginava assemblatori molecolari: macchine capaci di costruire strutture complesse atomo dopo atomo, simili ai processi biologici come la replicazione del DNA. Questo salto speculativo introdusse la nanotecnologia nell’immaginario pubblico, intrecciandola con la scienza visionaria e la fantascienza.

Nell’industria, oggi la “nanotecnologia” si riferisce a una vasta gamma di tecnologie che operano su scala da 1 a 100 nanometri. Le applicazioni principali includono:

• Elettronica: I transistor nei moderni CPU e GPU sono ora misurati in singoli nanometri.
• Medicina: I sistemi di somministrazione di farmaci mirati, specialmente in oncologia, utilizzano nanoparticelle per dirigere i trattamenti precisamente alle cellule tumorali.
• Scienza dei Materiali: I nanotubi di carbonio, il grafene e i punti quantici hanno portato a nuove classi di materiali ultra-resistenti, leggeri e optoelettronici.
• Energia: La nanotecnologia è utilizzata in celle solari ad alta efficienza, elettrodi per batterie e stoccaggio di idrogeno come combustibile.

La nanotecnologia nella cultura popolare

Man mano che la scienza maturava, così faceva la sua rappresentazione nella cultura popolare, spesso con un forte mix di sensazionalismo e distopia. Hollywood ha reso la nanotecnologia un cliché per tecnologie futuristiche o auto-riparanti: dall’armatura di Iron Man nell’Universo Marvel a scenari di “materia grigia” in film come Transcendence (2014).

La fantascienza ha colto la visione di Drexler. Autori come Neal Stephenson (L’era del diamante, 1995) hanno esplorato società guidate dalla nanotecnologia e rivoluzioni biotecnologiche. In videogiochi e anime, i nanobot sono diventati sinonimo di poteri rigenerativi, miglioramenti biotecnologici o minacce apocalittiche.

Questa visione ‘Drexleriana’ ha introdotto la nanotecnologia nell’immaginario pubblico e ha influenzato notevolmente sia la fantascienza che l’ingegneria speculativa.