Asteroidi nascosti vicino a Venere portano a ripensare alla difesa planetaria
In breve: Uno studio recente ha scoperto che Venere, il vicino planetario più vicino alla Terra, potrebbe nascondere una popolazione di asteroidi finora non rilevata, capaci di incrociare l’orbita terrestre nel corso di migliaia di anni. Sebbene questi corpi celesti non rappresentino un pericolo immediato, le loro orbite elusive e la vicinanza al nostro pianeta hanno spinto gli astronomi a rivedere i metodi di monitoraggio degli oggetti vicini alla Terra.
Gli asteroidi co-orbitali – rocce spaziali che viaggiano accanto ai pianeti senza orbitarli completamente – sono particolarmente difficili da tracciare. Attualmente Venere ospita 20 co-orbitali conosciuti, inclusi gli asteroidi “Troiani” e lo strano quasi-satellite Zoozve. Questi oggetti, ciascuno con un diametro superiore ai 140 metri, potrebbero devastare aree urbane in caso di collisione con la Terra. Le simulazioni indicano che le loro orbite, modellate dalle interazioni gravitazionali con Venere e altri pianeti, potrebbero in futuro deviarli verso il nostro pianeta.
“Nessuno degli attuali oggetti co-orbitali impatterà presto la Terra,” ha dichiarato Valerio Carruba, astronomo presso l’Università Statale di São Paulo e autore principale dello studio, a Live Science.
La ricerca del suo team, pubblicata sul server di preprint arXiv e in attesa di revisione paritaria, ha modellato il comportamento di asteroidi ipotetici clonati con orbite meno allungate su un periodo di 36.000 anni. I risultati hanno indicato che alcuni potrebbero eventualmente entrare in rotta di collisione con la Terra, anche se la probabilità rimane incerta.
La maggior parte dei co-orbitali venusiani conosciuti presenta traiettorie altamente eccentriche, il che li rende più facilmente osservabili durante brevi finestre di osservazione. Tuttavia, il team di Carruba suggerisce che potrebbero esistere molti altri corpi con eccentricità orbitali inferiori, nascosti dalla luminosità del Sole. Questi oggetti potrebbero sfuggire alla rilevazione fino a quando non si avvicinano alla Terra, come dimostrato da un recente falso allarme riguardante un asteroide che inizialmente si pensava avesse il 2.3 percento di probabilità di colpire la Terra nel 2032, prima che calcoli rivisti lo escludessero.
Lo studio sottolinea la natura caotica delle orbite di questi asteroidi, con tempi di Lyapunov – il periodo dopo il quale i loro percorsi diventano imprevedibili – che mediamente sono di soli 150 anni. Questa instabilità intrinseca complica le valutazioni del rischio a lungo termine, richiedendo l’uso di modelli statistici piuttosto che analisi di singole orbite.
Gli sforzi per individuare queste minacce sono destinati a progredire con l’osservatorio Vera C. Rubin in Cile, che inizierà a scandagliare il cielo alla fine del 2025. Il suo telescopio a campo largo potrebbe identificare asteroidi deboli durante le loro brevi finestre di visibilità. Tuttavia, Carruba sostiene che gli strumenti basati sulla Terra da soli potrebbero non essere sufficienti. “Solo una campagna osservativa dedicata da una missione spaziale vicino a Venere potrebbe mappare tutti gli asteroidi ancora ‘invisibili'”, hanno scritto i ricercatori.
Le missioni proposte nelle vicinanze dell’orbita di Venere, come i telescopi posizionati nei punti di equilibrio gravitazionale, potrebbero offrire visioni più chiare. Nel frattempo, Carruba rimane cautamente ottimista: “Credo che non dovremmo sottovalutare il loro potenziale pericolo, ma non perderei il sonno per questo problema. Presto, la nostra comprensione di questa popolazione migliorerà.”
Due decenni dopo che la NASA è stata incaricata di tracciare il 90 percento degli asteroidi vicino alla Terra, la scoperta dei co-orbitali di Venere sottolinea la necessità di espandere gli attuali parametri di ricerca. Sebbene le indagini esistenti si concentrino principalmente sugli oggetti entro 1,3 unità astronomiche dalla Terra, la ricerca di Carruba rivela lacune critiche nel monitoraggio degli asteroidi legati ad altri pianeti.
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Nicola Costanzo esplora il mondo della tecnologia e dell’innovazione. I suoi articoli illuminano le sfide digitali che plasmano il nostro futuro.